Николай и незнакомая женщина преклонного возраста. По спине пробежала ледяная волна ужаса, ударила в голову. Я пошатнулся и опустил Мецтли Алисе на колени, не хотел класть собаку на пол, а пришельцы загородили проход к лежанке. Девушка вздрогнула, будто до этого мыслями находилась далеко отсюда, но крепко обняла Мецтли, чтобы та не упала. — Как вы сюда попали? — выплюнул первым делом, хотя на языке крутилось много вопросов. — Это ведь твое, — незнакомка вовсе не спрашивала. Она протянула суховатую руку, где на раскрытой ладони лежал мой перстень. И мы встретились с ней взглядами. Ее строгий и одновременно нежный никак не вязался с обстановкой. Но в груди закопошились мурашки. Словно ворочались колючие ветви барбариса, ранили и цепляли на себя алые капельки, тут же превращая их в кислые сморщенные ягоды. Сама женщина в удобном, но элегантном сером костюме смотрелась утонченно. Возраст выдавали лишь мелкие складочки на ее лице и полностью седые волосы, собранные в аккуратную прическу. — Возьми, что стоишь? Я оставила кольцо тебе, — добавила она, отчего сердце глухо бухнуло и застыло. Где-то глубоко внутри я почувствовал это с самого начала. Понял, кто она, но не позволял мыслям оформиться. Мать! — Эдита? — выдохнул вместо этого. Когда-то это был ее погреб, и наверняка остался запасной ключ. А я — дурак — не поменял замок. — Я как раз объясняла Алисе ценность артефакта для охотника, — кивнула женщина. — Ведь ей достался мой кулон. Мне он больше не пригодится. Но вы двое, — она попеременно указала на каждого из нас пальцем, — Мои наследники. И раз уж взялись, не стоит пренебрегать наследственностью и талантами. Святое железо, какими еще талантами? Волосы на голове зашевелились даже в маленьком хвостике на затылке. У меня в погребе неожиданные гости и связанные вампиры, а мне предлагается рассуждать о талантах! — Вы знаете иной способ остановить обращение? — сдержанно отозвался я, надевая перстень на палец. Стоило выпроводить их восвояси и побеседовать с вновь обретенной матерью за ужином, но слова выбирались наружу сами, а я будто наблюдал со стороны за принужденной беседой. — Вы слишком затянули ее перерождение. Но девочка станет вампиром или умрет, если не поест вовремя, — пожала плечами Эдита. — Но я же… — Им нужна была я, — вдруг прохрипела из угла Северина, перебив меня на полуслове. Неужели прочла мои мысли и не хотела, чтобы я рассказывал о собственной агонии на мансардном этаже гостевого дома в Риге? И чего там секретного? — Что тут вообще происходит?