— Хорошо, ваш благородие, — было видно, что Пахому мое решение не понравилось, но он благоразумно промолчал. — Завтра поутру, стало быть…

— И попробуй только без меня уйти, — я показал Пахому кулак. — Все, до завтра.

— До завтра, ваше благородие!

Я поднялся из-за стола, накинул на себя овечий тулуп и уже у дверей повернулся к старосте.

— А Дениску твоего где найти можно?

— Он не мой, — проворчал Пахом. — Крайняя изба. За школой стоит. Мимо не пройдете, ваш благородие.

Я едва заметно кивнул и покинул теплый дом жуликоватого старосты.

— Что-то мне подсказывает, что мы с Пахомом каши не сварим, — проворчал Виш. — Мутный тип. Город далеко, он тут сам себе хозяин.

— А учитывая, что он глава артели, — покивал я, — то завтрашний поход за рыбой рискует стать разовой историей.

— А Дениска этот тебе зачем, Макс?

— Да есть одна мыслишка, — у меня из головы все не шли слова Пахома про бочку очищенной рыбы в месяц. — Соленая рыба в Николаевске уже есть, вяленая тоже, замороженная тоже присутствует. А вот почищенной нет.

— Дурацкая идея, — прокомментировал Виш. — Какой идиот будет переплачивать вдвое, чтобы купить почищенную рыбу?

— Вот и посмотрим, — не стал спорить я. — Видишь его дом?

— Тебе же сказали, за школой, — буркнул фамильяр. — Шагай давай, разминай ножки свои.

— Может, кому-то крылышки размять?

— Я тебе чайка, что ли? В такую погоду летать! — возмутился Виш, и дальнейший путь до избы Дениски мы провели в тишине.

Пахом не соврал — мимо такого дома действительно было сложно пройти.

Может раньше это и было избой, но сейчас жилище Дениски больше походило на холм с торчащей из него трубой.

Кто-то старательно обсыпал избу землей, оставив нетронутой одну только стену с окном, и лишь едва чадящая труба давала понять, что здесь кто-то живет.

— Тук-тук! Есть кто дома?

Стучаться в окно я не стал и, обойдя земляную избу, спустился в некое подобие окопа, плавно переходящего в лаз.

На пути мне попались три свисающие с земляного потолка тряпки и две перекрывающие ход доски — не то альтернатива двери, не то попытка сохранить тепло…

Стоило мне оказаться внутри избы, как в нос тут же ударил спертый воздух, запах давно не мытого тела и вонь отхожего места.

Первой моей мыслью было развернуться и уйти — я не собираюсь вести дела с человеком, живущим в такой помойке, но меня остановил едва слышный стон.

Чертыхнувшись про себя, я посмотрел по сторонам — единственное окно было настолько грязным, что света практически не давало.

— Есть тут кто?

В ответ мне снова послышался приглушенный стон, и я неохотно двинулся на звук.