Я бы на месте Ландера оставил Ленчи с Галициным, но тут, как говорится, хозяин — барин.

Хотя, если судить по прощальному окрику фон Штерна, Ландер тоже пришёл к этой мысли.

— Я догоню, Макс!

Когда отвалились фон Штерны, бежать как будто стало легче. Не физически — морально.

Одно дело, когда ты постоянно вынужден оглядываться, проверяя, бегут ли за тобой товарищи, и совершенно другое, когда ты отвечаешь только за себя.

Хотелось бы, конечно, добавить, что и за Императора тоже, но это было бы неправдой. Император выкладывался на все сто, не делая себе никаких поблажек и, что главное, не рассчитывая на мою помощь.

Спустя два часа он хрипел, словно загнанный конь, но упрямо бежал следом за мной.

Сомневаюсь, что выносливость Императора выше моей — у меня, как-никак, пятый ранг! — но он отлично держался. Я же в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор.

Из таких людей, как Император, смело можно делать гвозди! Стальной человек со стальной волей!

— Забирай правее, Макс!

Виш, хоть и не участвовал в этом забеге, был напряжён не меньше нашего. Фамильяр выстроил маршрут и внимательно следил за тем, чтобы обошлось без случайных встреч.

Мы уже трижды оббега́ли небольшие отряды авантюристов, и каждый раз это давалось непросто. Приходилось сходить с того жалкого подобия Лесной тропы, по которому пролегал наш путь, и прорываться через дебри и густые заросли кустарника.

Но, благодаря остаткам связи с Чащобой, которую я нет-нет, да ощущал, у меня раз за разом получалось находить новую Лесную тропку.

Да, обладай я теми возможностями, которые были доступны мне во время испытания, нам не пришлось бы бежать. Я бы сумел открыть настоящую Лесную тропу, благодаря которой, многочасовой переход происходит за несколько минут.

Увы, но пришлось работать с тем, что есть.

— Ещё правее, Макс, — скомандовал Виш. — Иначе напоремся на дозорных.

«На дозорных? — удивился я, забирая правее. — В первом круге?».

— Большой отряд, — подтвердил Виш. — Судя по нашивкам, Лесные Рыси.

«Те самые наёмники, которые нас кинули?».

— Они самые.

«Виш, скажи, что это случайность, и они не по нашу душу!».

— Прости, Макс, но скорей всего именно по нашу.

«Долго нам до границы?».

— Недолго. Но придётся поплутать. В противном случае завязнем.

«Веди, — мысленно кивнул я. — Сначала разберёмся с ядом, а затем и с наёмниками».

— А если на выходе нас будут ждать?

«Значит, сначала разберёмся с ними, потом с ядом, а затем с остальными проблемами».

Виш скептически хмыкнул, но я промолчал. Во-первых, бежать и вести мысленной диалог не так уж и легко, как кажется. А во-вторых, я сразу подумал о Галицине и фон Штернах.