Заторможенно моргнула, а губы сами собой растянулись в облегчённой улыбке.

“Да, как бы там ни было, отец будет отомщён в любом случае…”

— Жаль, что отец раньше не поделился с вами своими подозрениями… — прошептала, опуская голову. — Возможно, тогда удалось бы избежать худшего исхода…

— Мне тоже жаль, — серьёзно произнёс император. — Но вы — его законная наследница — живы и здоровы. Продолжайте дело Его милости, пожалуйста, а остальное оставьте нам. Уверяю, мерзавцев схватят ещё до прибытия в столицу, и уже завтра они будут стоять перед вами на коленях.

Я невольно ужаснулась, но быстро пришла в себя. Да, наш император суров и скор на расправу, но мне точно не стоит его опасаться.

Все здесь присутствующие на моей стороне…

***

Старейшина Илеф нервно постукивал ногтями по набалдашнику трости.

— Что-то мне неспокойно, — вымолвил, взглянув на Лойса, сидящего напротив. — От Риама нет никаких известий, а ведь он должен был следить за девчонкой… Что, если он попался?

— Ты зря накручиваешь себя, — отмахнулся старик. — Нет никаких доказательств, что именно мы причастны к смерти маркиза.

Илеф закусил костяшку указательного пальца.

— Но я переживаю, что Роуш… этот подлец, мог собирать информацию о наших планах. Скопировать нашу секретную переписку в качестве подстраховки. Если она попадёт в руки императора…

— Да как такое возможно? — беспечно хмыкнул Лойс. — Вызов во дворец, конечно, внезапный, но, думаю, это не более чем формальность. Даже если Эрин сейчас находится там, и Его Величество велит нам следовать воле покойного — назначить девчонку главой, — можем избавиться от неё позже.

Илеф шумно втянул воздух носом.

Слова старика звучали разумно, но интуиция буквально вопила об опасности.

И не зря…

— Стойте! Немедленно остановитесь! — раздался снаружи требовательный возглас.

Лошади испуганно заржали, карета, дёрнувшись, встала как вкопанная.

— Следуя указу Его Величества, имея полномочия канцлера, я, лорд Адриан Рэнно, обвиняю старейшин маркграфства Стоун в саботаже и заговоре против империи. Господин Росс, проведите арест!

— Это какая-то ошибка! — выкрикнул старик, распахивая дверцу и высовываясь из экипажа.

… его тут же скрутили гвардейцы, надели на запястья кандалы.

— Старейшина Илеф, что же вы не выходите? — коварно оскалившись, внутрь заглянул самый мерзкий человек империи.

Великий канцлер…

— Хочу увидеть предписание своими глазами, — стараясь сохранять хладнокровие, вымолвил Илеф. — На каком основании выдвинуты обвинения…

— Вот на этом, — ровно отозвался канцлер, протянув руку куда-то в сторону. В неё тут же вложили стопку писем и записную книгу. — Также в секретном убежище господина Роуша был обнаружен пузырёк из-под яда, которым был отравлен маркиз Стоун, на основании этого в вашем поместье будет проведён обыск. Людей из ведомства уже направили…