Глава 1
Поднявшись на стену и направив подзорную трубу в сторону противника, я увидел, как между колоннами двигались повозки с осадной техникой. Различил силуэты катапульт и баллист, прикрытых брезентом.
— Сколько их? — спросил подбежавший центурион Гай.
Я быстро прикинул плотность построений и размеры колонн. Математика была безжалостной.
— Не меньше пятнадцати тысяч, — ответил я, не отрывая взгляда от трубы. — Возможно, больше.
Гай присвистнул и перекрестился.
— А у нас…
— Четыре тысячи пятьсот, включая ополчение, — закончил я за него. — Соотношение один к трём с лишним.
В центре главной колонны развевалось большое знамя — чёрное полотнище с серебряным волком. Я знал этот символ из разведывательных сводок. «Серый Командир» — легендарный предводитель объединённых племён пустошей, который последние два года собирал под своими знамёнами все враждебные империи силы. Многие считали его мифом, страшилкой для запугивания новобранцев. Но вот он шёл к стенам крепости с армией, сравнимой по размеру с целым имперским легионом.
— Где легат? — спросил я.
— Валерий уже в командном пункте, — ответил Гай. — Приказал всем командирам немедленно явиться.
Я ещё раз внимательно изучил противника. Армия двигалась слишком организованно для варварского ополчения. Колонны поддерживали равнение, между ними соблюдались интервалы, а на флангах двигались разведывательные группы кавалерии. Кто бы ни командовал этими силами, он знал своё дело.
Последние донесения говорили лишь о группах кочевников в дальних районах пустошей. Либо «Серый Командир» совершил невероятный марш-бросок, либо в разведсети оказался предатель.
— Они идут не на переговоры, — пробормотал старший сержант Марк Орлиный Глаз, наблюдая за армией.
— Откуда такая уверенность? — спросил Гай.
— Посмотрите, как они строятся, — указал на вражеские порядки сержант. — Это боевые колонны, а не походные. Они готовы атаковать немедленно.
Я понял, что ветеран прав. Противник не планировал долгих переговоров или ультиматумов. Вся история с разведкой, подготовкой и скрытным подходом говорила об одном — «Серый Командир» намеревался взять крепость штурмом и уничтожить защитников.
За время службы я превратил XV Пограничный легион из коррумпированной и деморализованной части в эффективную боевую единицу. Провёл реформы снабжения, внедрил новые тактические приёмы, создал информационную сеть и систему союзов с местными жителями. Всё планировалось против армии такого масштаба — но не такого качества.
Внизу во дворе уже разворачивалась лихорадочная деятельность. Легионеры бежали к арсеналам за дополнительным оружием, ополченцы строились в центурии под командованием опытных сержантов. Из городских ворот потоком шли люди — кто-то нёс припасы и воду для гарнизона, кто-то приводил сыновей для защиты родной крепости.