— Эта женщина не оставляет мне выбора, — произнёс блондин страдальческим тоном, демонстративно насадив кусок пирога на вилку. — Сегодня после обеда я нашёл у себя на столе записку. Приглашение на чай. И где нашёл? В собственной комнате! Запертой!

— А от кого записка-то? — ехидно уточнила Лиза, блестящие глаза которой с головой выдавали её осведомлённость.

— Мариэллы Озмунд, будь она неладна, — простонал Виктор. — Она пишет, что «надеется на продолжение нашей увлекательной беседы». Какой беседы⁈ Я сделал три комплимента, спросил про погоду и третий этап, а после сбежал!

— Три комплимента — это практически предложение руки и сердца, дорогой кузен, — совершенно спокойно заметила Эльза, разделывая ножом кусочек курицы в сливочном соусе. — По меркам герцогских дочерей, конечно же.

— Ц-ц-ц. Тебе-то откуда знать? — возмутился парень, подняв взгляд.

— Потому что я тоже герцогская дочь. Ну, почти. Плюс-минус несколько ступеней по иерархии…

Виктор обречённо откинулся на стену, спрятав лицо в руках:

— Хоть ты не издевайся, дорогая кузина, а? Я правда не знаю, как ещё отказать, не усугубив ситуацию…

— А зачем отказывать? — Громов подался вперёд. — Соглашайся, да шагай вперёд и с песней, Вик. Сам посуди: что ей от тебя надо пока совершенно неясно. Может, она вообще хочет тебя проучить? Тогда ты просто дашь ей то, что она хочет, и все будут жить счастливо.

— Или умрут в один день, — вздохнул Шталь театрально.

— Пф-ф, — Эльза фыркнула. — Больно ты нужен дочери целого герцога, Вик, чтобы с тобой в один день умирать. Чего тебе стоит ещё немного полицедейничать? Ты и так полжизни только и делаешь, что притворяешься. Никто не заметит подставы…

— Фи, «подставы»? Что за вульгарные словечки? — Виктор ужаснулся демонстративно. — Лекс, это ты так дурно влияешь на мою дражайшую родственницу?

— А что сразу Лекс-то? — я поднял голову, оторвавшись от супницы. — Я вообще самый благородный, честный и воспитанный человек в этой академии. Выше меня только, может, Его Высочество. И Эльза, — торопливо добавил я, почувствовав фантомную боль в рёбрах.

— То-то же, — отозвалась рыжеволосая аристократка, поправив блузку. — И вообще, Виктор Шталь, ты уже не маленький. Наделал делов — будь добр держать ответ как мужчина.

— И ты, Брут…

В процессе истребления продуктов Громов как-то между делом упомянул о том, что Белль Сориар предложила ему присоединиться к клубу «точных конструкций», который организовал её родственник при поддержке аж двух наставников.

И этого оказалось достаточно, чтобы фокус с еды вновь сместился на ранее вялотекущий разговор: