Глава 1
Солнце давно скрылось за горизонтом, и западная часть Драковии погрузилась во тьму. За высокими окнами крепости завывал холодный ветер, бросая в стёкла пригоршни колючего снега.Ченнинг сидел за массивным письменным столом, заваленным донесениями, приказами и отчётами о потерях. В самом центре, прижатая по углам серебряными подсвечниками, лежала карта западных земель. Красные отметки на ней множились с каждым днём.Ещё одна разграбленная деревня. Ещё один уничтоженный дозор. Ещё трое пропавших разведчиков.Всё тело ломило от усталости, глаза жгло от долгого чтения, но отдыхать было некогда. Нападения участились, а отражать их становилось всё сложнее. Враг будто проверял оборону на прочность, выискивая слабое место.Ченнинг откинулся на спинку кресла и принялся массировать виски.Если перебросить солдат из Северной башни, незащищённым останется горный перевал. Усилить заставы у реки — и придётся ослабить крепостной гарнизон. Людей не хватало, провизия заканчивалась, а обещанное подкрепление из столицы задерживалось уже на две недели.Он вновь склонился над картой, когда дверь кабинета внезапно распахнулась.В проёме показались сразу две головы.— Он ещё жив, — с преувеличенным облегчением сообщил Марк.— Ненадолго, если продолжит в том же духе, — невозмутимо добавил Леон.Не дожидаясь приглашения, братья вошли в кабинет так уверенно, словно находились у себя дома. Впрочем, удивляться этому не приходилось. За пять лет Ченнинг так и не смог объяснить двум драконам, что в двери начальства полагается стучать.Даже, если начальник - твой друг.Да и не особенно старался.Сапфировые братья были похожи как две капли воды. Оба рослые, широкоплечие, с длинными тёмными волосами и глазами цвета спелой оливки. Даже двигались они почти одинаково — с плавной, обманчиво неторопливой грацией хищников. Незнакомому человеку различить братьев было непросто, однако Ченнинг никогда их не путал.Марк чаще улыбался, а в его взгляде неизменно плясали озорные искры. Леон же казался сдержаннее и холоднее; его спокойное лицо редко выдавало настоящие чувства.Их дружба началась пять лет назад, вскоре после окончания Академии и смены власти в Драковии. Тогда Ченнинг решил оставить прежнюю жизнь и поступил на военную службу. Никакого высокого звания и особого отношения — он был обычным рядовым солдатом, одним из многих.Первое же назначение едва не стало для него последним.Их отряд бросили в самое пекло сражения. Земля содрогалась от ударов боевых заклинаний. В воздухе вспыхивали огненные разряды, а над головами с пронзительным свистом проносились сгустки магической энергии. Защитные барьеры трещали и рассыпались голубыми искрами, небо почернело от дыма, а крики раненых смешивались со звоном оружия и грохотом магических взрывов.В той битве Марк оказался на волосок от смерти. Его придавило обломками разрушенной стены прямо на линии магического обстрела. Леон пытался вытащить брата, одновременно удерживая ослабевающий защитный барьер, но в одиночку не справлялся.Ченнинг мог отступить вместе с остальными.Вместо этого он вернулся за ними.Прикрываясь полуразрушенным щитом, Ченнинг пробрался сквозь магический обстрел и помог Леону освободить Марка из-под обломков. Они успели покинуть опасное место всего за несколько мгновений до того, как очередное заклинание обрушило остатки стены.С того дня прошло пять лет. За это время Ченнинг прошёл путь от рядового солдата до командира гарнизона, а братья-драконы превратились для него не просто в боевых товарищей — они стали его семьёй.Марк приблизился к столу и без всякого почтения захлопнул лежащую перед Ченнингом папку.— Слушай, Рубинчик, тебе пора выдохнуть.Ченнинг медленно поднял на него взгляд.— Открой папку, — произнёс он усталым голосом.— Нет.— Марк, — протянул Ченнинг с тяжёлым вздохом. В его тоне не осталось ни злости, ни привычной командирской строгости — лишь бесконечная усталость.