Теперь ясно, как контрабандистам удаётся ускользать от военно-морского флота. Если их не загонят в кольцо, мадридцы просто не смогут перехватить такую «ласточку»!

— Салаги, внимание! — перед нашим строем, в который нам приказали встать, появляется широкоплечий высокий моряк. Его голос — почти бас, а кулаки размером с мою голову. Вот это я понимаю — настоящий боец! Такого не всякая пуля сумеет серьёзно ранить.

— Вы удостоились чести попасть на отбор нового матроса на наше славное судно! — здоровяк явно копирует образ классического сержанта из фильмов. — А потому буду предельно краток! Из вас десятерых только один пройдёт отбор! Вам всё ясно? Вопросы?

— Как будет проходить отбор? — интересуется кто-то из строя.

— Как, как⁈ Жопой о косяк! По вашим навыкам будем судить! Кто лучше себя проявит, тот и займёт вакантное место! Ещё вопросы? Нет? Тогда приступим к первому тесту!

По команде здоровяка нам вручают… канаты. Ничего необычного.

— Первый тест — морской узел!

Я перевожу взгляд на канат в руках. В голове лихорадочно крутятся шестерёнки. Я же не просто плохо, а вообще не умею вязать морские узлы!

Да какого чёрта⁈ В морской науке я — абсолютный профан. Но если я не попаду на этот корабль, до Мадрида мне не добраться в ближайшие недели. И это при условии, что каждая неделя сейчас на вес золота.

Нет, я просто обязан пройти этот тест! Вот только как⁈ Как мне мгновенно освоить навык, которым владеют моряки, годами бороздящие морские просторы?

Погодите-ка, кажется, у меня есть решение! Точно! Оно же прямо под носом!

Первый претендент уже подходит к канату, чтобы продемонстрировать своё мастерство, как я неожиданно поднимаю руку.

— Да, чего тебе?

— Можно в туалет?

— Уже поджилки трясутся от волнения? Ха-ха! Ладно, иди!

И я срываюсь с палубы, чтобы через мгновение прошептать одними губами:

— Так, Аркаэла, меняем планы…

* * *

— Ах, лепота, — выдохнул Гимли, развалившись на шезлонге. Наконец-то викингам выпал редкий шанс перевести дух.

На Загульный остров почти ежедневно прибывали новые команды строителей и корабелов. На берегу полным ходом шёл ремонт пострадавших бронегалер и фрегатов. Там же восстанавливали и броненосец. Активное участие в работах принимали пернатые змеи, которые переносили строительные материалы с палуб транспортных кораблей сразу на повреждённые суда.

Таким нехитрым способом одновременно тренировали их выносливость и способность долго находиться в воздухе.

Восстанавливали, а вернее, отстраивали заново и сам полис на Загульном острове вместе с крепостью. Хотя перед этим ушло несколько дней только на разбор дымящихся руин.