— Подавятся! — со смехом ответил Ларс. — Одного проводника хватит.

Василь неодобрительно покачал головой.

— До Корса не должно быть особо буранов, — легко произнес Алеко. — А волков нам бояться смешно!

— Ты хоть раз видел энвинского волка? — уставился на него Василь.

— Да откуда они за Корсом⁈

— Откуда-откуда — пришли! Говорят, что другие хищники их спугнули.

Алеко расхохотался:

— Какие другие⁈

— Ладно, вас же не остановишь, окаянные! Пойдемте ужинать!

В честь возвращения жена купца накрыла такой стол, что даже Ларс, привыкший к роскошным пирам, удивился обилию яств. Правда, вкус у многих был ну уж очень специфичный.

— Осетра возьми, — тихо усмехнулся Алеко, наблюдая, как Ларс с ошеломленным лицом жует квашеную капусту.

— Рыбу?

— Она вкуснее всех, что ты когда-то пробовал.

Ларс под насмешливым взглядом Алеко взял кусочек осетрины и отправил в рот.

— Ну что, великий, возьмешь меня в спутники?

— Так уж и быть, уж, — ответил Ларс. — И впрямь потрясающая. Ты что-то говорил про летающих ящеров.

Алеко улыбнулся.

— Ходят слухи, что эльфы тварей завели крылатых. Они огромные, как горы, и могут дышать огнем. Одного их выдоха достаточно, чтоб сжечь целую армию.

— Вот они волков и спугнули, — буркнул купец.

— Ты тоже слышал о них, Василь? — оживился Ларс.

— Да, много о них баек ходит. Мол, разговаривают на мыслеречи, даже по орочьи ругаться умеют.

— Значит, они активно общаются с людьми?

— С людьми не очень, — вновь вмешался Алеко. — А они у эльфов заместо любимых собачек.

— Ох и сказочник ты, Алеко, тебе бы книжки писать!

— А я и пишу, время от времени. Про тебя вот собираюсь тоже. Память о твоей славе на многие тысячелетия останется в моих произведениях.

— К хорам славу, счастье она не приносит, — горько ответил Ларс

— Может, расскажешь, наконец, зачем покинул родные края?

— Может, и расскажу, по дороге.

Следующим утром неожиданно потеплело. С неба валил не то дождь, не то снег. Василь ворчал что-то про бешеную собаку, глядя, как Ларс с Алеко во дворе осматривают оседланных коней. Вскоре прибыл тощий угрюмый человек по имени Шиган на небольшой лошадке.

Василь объяснил Ларсу, что это их провожатый. До Корса доведет, а там они найдут с кем идти дальше.

Попрощавшись с купцом, они двинулись в путь. За городом открылась бескрайняя степь. Среди пожелтевших трав белели остатки снега, дождь барабанил по темному пологу. Мерная рысь и однообразный пейзаж навевал тоску. Ларс погрузился в воспоминания. Последние шестнадцать лет жизни были такими счастливыми. Кто бы могу представить, что в одночасье он потеряет самое главное.