Часа через три Ларс почувствовал впереди какого-то зверька.

— Опусти-ка полог, маг, — попросил Шиган.

Едва Ларс открыл ему дорогу, как он пришпорил свою низенькую коренастую лошадку. В руке мелькнул длинный кистень. И только сейчас Ларс разглядел отчаянно удиравшего зайца. Косой резко свернул к оврагу и уже почти было ушел, как его настиг тяжелый конец кистеня.

Шиган сошел с коня, поднял добычу, прицепил её к седлу и махнул рукой, предлагая двигаться дальше.

От Алеко пошли волны жалости. Ларс посмотрел на его вытянувшееся лицо и расхохотался.

Светлый бросил на него злой взгляд.

— Ну что смеешься, император? Не люблю я, когда животные страдают.

— Чем ты занимался, пока тебя не понесло в дорогу?

— Когда город, которым правил мой отец, заняли ритреанцы, мне было двенадцать. Его и мать убили, а я сбежал. С тех пор странствую. Целитель из меня не очень. Хотя этим и жил все время, а быть войном я не хочу. Но я-то — понятно! Ты объясни, какого ляда ты оставил престол?

— У меня пропала жена, — Ларс заметил, как Алеко вздрогнул. — Только драконы могут помочь мне найти её. Больше не скажу, не спрашивай.

— Не знал, что императорам доступны простые человеческие чувства.

Ларс невесело рассмеялся.

— Иногда я предпочел бы их не иметь.

К вечеру они достигли небольшого села, расположенного рядом с речушкой. Остановились на постоялом дворе, переночевали, двинулись дальше. Так прошло три дня.

На четвертый похолодало, вновь выпал снег. На горизонте завиднелся лес.

— Далеко еще до Корса? — спросил Ларс проводника.

— К ночи доберемся, — ответил тот.

— Значит, мы уже совсем близко! — обрадовался Ларс. — Так чего молчал?

Проводник только пожал плечами. Он вообще всю дорогу старался общаться в самых исключительных случаях.

Через некоторое время, когда уже начало темнеть, они остановились у развилки. Тут торчал столб с тремя указателями: первый, с надписью Корс, указывал на северо-запад, второй, с надписью Лед, смотрел на юго-восток, третий указывал на Ростол, что вполне соотносилось с направлением, откуда они пришли.

Ларс слез с коня и задумчиво потоптался вокруг. В Корс вела просека, она никак не походила на большой торговый тракт. И вдруг он наступил на что-то твердое. Под столбом оказалась еще одна табличка с надписью Верхние топи.

— Кто-то нарочно срубил её, — задумчиво проговорил Алеко, глядя на ровный край.

— Топи — это там, за лесом, — проговорил Шиган, — показывая в чащу. — Не любят они чужих. Хотя переночевать и у них можно. Чай не звери. Припозднились мы с вами, не достигнем Корса до темна. Так что решайте, господа маги, в Топи или будем пытаться попасть в Корс?