Грэм долго молчал. Потом воткнул лопату в землю и сел на выступающий корень.

— Мертвые Земли, — начал он тихо, — это не просто бесплодные пустоши. Бывают земли, где плохо растут растения или растут очень медленно, я такое видел, но Мертвые земли — это совсем другое.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Земля там голодна, понимаешь? Она тянет живу из всего, что на нее ступит: из растений, животных, людей. Мой брат…

— Я помню, ты рассказывал.

— Да, рассказывал. — кивнул Грэм. — Мы жили на самой границе, между Мертвыми Землями и Каменным Поясом. Дома мы строили из камня, потому что дерево рассыпалось в прах за несколько месяцев, да и, честно говоря, добыть его было сложно. Даже инструменты были либо из камня, либо из железа. Воду носили издалека, из горных источников. Детей учили не ступать на серые пятна — участки, где земля была особенно голодной.

— А растения?

— Никаких растений вообще. Только серая пыль и камни.

Я задумался.

— Старики верили, — продолжил Грэм, — что Мертвые Земли когда-то были живыми. Они говорили, что «что-то забрало жизнь и унесло». Некоторые утверждали, что если копать достаточно глубоко, можно найти древние корни. Черные, окаменевшие, толщиной с дом. Корни чего-то… огромного.

— Ты когда-нибудь видел эти корни? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.

— Нет. Но я знал человека, который видел. Старый шахтер из Каменного Пояса. Он копал колодец и наткнулся на что-то… большое, черное и твердое как камень. Но это был не камень.

— Что он с этим сделал?

— Закопал обратно и больше никогда не возвращался в то место, потому что он сказал, что это черное чуть не высосало из него жизнь. — Грэм криво усмехнулся. — Умные люди не лезут туда, куда не следует.

— Ты думаешь, там когда-то были Древа? — спросил я.

— Думаю, они когда-то были везде. — как-то мечтательно взглянул вверх Грэм, — И хорошо, что мы с тобой живем в месте, где их много.

Я кивнул, соглашаясь. Родиться возле Зеленого Моря во всех смыслах благо.

Но слова про черные корни, про которые Грэм в прошлый раз не упоминал, заставляли задуматься. Это просто погибшие корни Древ или же это то, что тянется прямо из Зеленого моря туда, далеко, и берет оттуда живу для того, чтобы осыпать дарами эти земли?

Если это так, то значит Древа не генерировали живу из ничего — они забирали ее откуда-то. И этим «откуда-то» были Мертвые Земли.

Мы продолжили сбор. Корней я хотел набрать с запасом. Хорошо, что овраг был достаточно длинным, чтобы тут поселилось много подобных юрких растений.

Я наклонился к небольшому растению возле скопления камней, собираясь выкопать его, как рука Грэма схватила меня за плечо и резко оттащила назад.