— Хреново, — откликнулся я.

Вишенка судорожно покашляла в кулак и со вздохом спросила:

— Теперь я?

Я с извинениями во взгляде утвердительно качнул головой. Она нехотя уточнила:

— «Старость»?

— Не то… не то… но похоже… похоже… — соизволил подсказать навык, который что-то давненько не было слышно.

Я решил внять его словам и, схватив девушку за руку, быстро выдохнул:

— Нет, это не старость, но что-то схожее.

— Что, например?

Я задумался над ее вопросом, а потом медленно проговорил:

— А ведь мы со «старостью» чуть не опростоволосились. Загадка же звучала так: что разрушает сильнее всего? Старость не разрушает.

— Не соглашусь, — сказала девушка, покачав пальцем. — Старость разрушает тело. Разве нет?

— Ну, как-то притянуто за уши, — проговорил я, точно зная, что ответ не старость. — Надо искать другой вариант, схожий с Котовским.

— И что же похоже на старость? — задалась вопросом Вишенка и принялась перечислять: — Ветхость, изношенность, древность…

Внезапно в моей голове всплыло слово, которое объединяет все названные Вишенкой. Я воскликнул, порывисто обняв девушку:

— Время, Вишенка, это время! Ты просто молодец!

— Хм… — хмыкнула она, обхватив мою шею. — Я вообще-то этого не говорила…

— Но ты навела меня на эту мысль, — радостно произнес я и отстранился от нее.

— Ты уверен, что это время?

— Абсолютно.

— Ладно, — сказала девушка, втянула голову в плечи, и, зажмурив глаза, добавила: — Мой ответ «время».

Протяжно заскрипел какой-то механизм, и часть стены отъехала в сторону. Я ликующе выдохнул:

— Получилось! Дай пять, красотка.

Улыбающаяся девушка звонко шлепнула своей ладошкой по моей, а затем мы быстро подошли к открывшемуся проходу, в котором было темно, словно у джинна в… ну, вы поняли.

Только я заглянул во мрак потайного хода, как тут же задание «Вершитель судьбы мира» обновилось. Теперь от меня требовалось найти хрустальный ключ, который находился у некого Масаака Расчленителя, обитающего где-то во дворце Королевы змей. Я раздосадовано цыкнул, по опыту зная, что лучше не связывать с неписями, которые носят такие имена. С другой стороны — хрен с ним, я ведь все равно не собираюсь проходить этот квест, так что мне до лампочки этот НПС.

Пока я знакомился с новой вехой задания, Вишенка достала из сумки факел и тут же его подпалила, осветив ход. Мы увидели узкую и длинную, словно кишка, галерею, которая убегала куда-то вперед.

Я с горьким смешком обронил:

— И ведь не свалишь никуда. Если нападут, то придется сражаться.

Вишенка ответила мне солидарной улыбкой и кивком головы предложила идти первым. Я усмехнулся, взял переданный мне девушкой факел, и пошел вперед, тщательно осматривая пол, стены и потолок. Мне вспомнился храм, в котором обитал Сумасшедший Мастер. Я там так же двигался во главе отряда и только чудом избежал смерти, во многом благодаря Коту, о решении которого, не дать Вишенке назвать ответ первой, я уже жалел. Тем более что и воскрешение его провалилось. От Кота, и правда, пользы было бы больше. Если тут есть ловушки, то мы вряд ли выберемся отсюда живыми.