— Голос Дара стал глухим и каким-то чужим, словно он принадлежал кому-то другому. — Так ответь мне, звездный странник. Может ли благородная цель запятнать себя нечистотами? — Навряд ли, — осторожно произнес Дар. Фермер коротко кивнул и положив путнику руку на плечо, добавил: — Это правильно. Прошу тебя, помни об этом. Ну а теперь иди, а то следопыт парень нетрепливый, того и гляди забудет, где отыскал эту болотную тварь. 2 Этот лес многие называли Топкой ряской. Редколесье сосен было заполнено водой практически по колено, ни одной видимой тропки. Все остальное пространство занимала длинная, словно нити, осока, которая путает ноги не хуже охотничьих капканов. Остановившись у дерева с двумя сросшимися стволами, Дар пристально оглядел округу. Тишина и покой. И все же что-то было такое, что заставляло сердце замереть в пугающем предвкушении. — Теперь понимаете, чего я опасаюсь? — прочитав на лице странника некую тревогу, прошептал следопыт, крепче прижимая к себе огненный орех [14] . — Колдовство? — недовольно скривился Дар. — Да кто ж его знает, — нервно дернул плечом юноша. — Но скажу так: не к добру все это, ой, не к добру. Странник согласился и закинул в рот пучок сухой мышь-травы. Неприятные горький аромат быстро растекся по всему телу, вызвав на кончиках пальцев покалывание. В голове тут же возник отдаленный глухой звук, словно кто-то шагал по сухим веткам, заставляя их лопаться под ногами. Первый признак ворожбы. Странник нахмурился, прекрасно понимая, что если хруст превратится в жадное чавканье, значит, ведьма замкнула свой круг и таиться уже не будет никакого смысла. — Где обиталище? — смачно сплюнув под ноги поинтересовался Дар. — Вон в той стороне, сразу за буреломом, — указал парень вперед. — Там небольшая поляна с запрудой. В ней-то она и приютилась, тьфу ты, мраково отродье! — Уверен? — Да что б мне сквозь землю провалиться, — осенил себя знаменьем спасителя следопыт. — Я когда шагов за сто подошел, сразу знак подхватил. Дело верное, там она затаилась. — Погоди, о каком это знаке ты говоришь? — Дар пронзил его требовательным взглядом. Парень кивнул и принялся рассказывать: — Ну у нас в поселении так предостережение называют, что старые боги посылают. Перед опасностью или иной напастью, тебе вроде как знак свыше приходит, мол, не лезь, куда не следует. — Прямо так и предупреждают? — нахмурился Дар. Однако следопыт сразу уловил иронию и обидчиво шмыгнул носом. — Если бы все так просто было. Тут ведь как оно произошло-то. Я когда за кочкой укрылся,