Только смысл от этого не изменится, — спокойно объяснила Копия. — Он практически настиг меня у Пустой Вязи. Но мне повезло, можно сказать, соскочил с горячей сковороды. — Везение плохой спутник. На этот раз словоохотливый собеседник ничего не ответил. И старика это устроило. Растянув губы в притворной улыбке, он обнажил неровный ряд оставшихся зубов, которые больше напоминали надгробные плиты. — Ты знаешь, где он сейчас? — немного помедлив, поинтересовался старик, перейдя от приветствия к основной части беседы. — Думаю, в эту самую минуту он покидает пристанище Спятившей куклы. — Дурной Разум… Стало быть, он так и не свернул с тропы, — предположил старик. — Законы парадокса слишком сильны на этом участке, — откликнулась Копия. — А что случилось с его новой командой? Ему удалось перетянуть их на свою сторону? — Нет, с ними покончено. Он опять один как перст. — Замечательно, — старик осклабился, послышался неприятный скрежет зубов. Его двойник немного потоптался на месте уставившись себе под ног, а потом осторожно сказал: — И все-таки я недоволен результатом. — Вот как? Позволь спросить, почему? — правая бровь старика удивленно взлетела вверх. — Его просчеты оборачиваются нашими неудачами, — тихо произнес Копия. — Не хотел об этом говорить, но он миновал уже три контрольные точки. Старик лишь покачал головой: — Все дело в ненависти, не более того. Ты же понимаешь, этот мир стремиться к хаосу, а не порядку. Таковая уж эта Вселенная. — Закон Парадокса. — Его не изменят даже тысячи таких упрямых странников. — Считаешь, волноваться не о чем? Плечи старика слегка дернулись. Совсем необязательный жест. Копия понимал, что страннику не под силу совершить невозможное. — Здешних законов ему не изменить, — ответил старик. На этот раз его губы не выказали эмоций, а вот глаза наоборот — слегка прищурившись, породили вокруг себя множество глубоких морщин — знак внутренней радости. — Значит, наша встреча неизбежна? — предположила копия. — И он должен будет перешагнуть Расстояние? — Получается так, — согласился старик. — Он должен будет узнать твое прошлое. Иного варианта я не вижу.

Часть вторая СТАРЫЙ ВРАГ

Часть вторая СТАРЫЙ ВРАГ Времена такие, что даже святому человеку чаще требуется пистолет, чем молитва Карл Густав Эмиль Маннергейм Глава 1 Болотная ведьма 1 Здешнее поселение располагалось прямо на Хромой возвышенности. Около сотни небольших домов, которые облепили не только холм, но и его подножье, образовывав защитный круг обнесенный деревянным частоколом и глубоким рвом. Впрочем, несмотря на массивные дозорные башни и хмурых стражей, жители деревушки были настроены вполне миролюбиво к чужакам, что забредали к ним с извилистого тракта. Странника встретили спокойно, без лишних вопросов. Выслушали историю, покивали и предложили произнести клятву Двадцати «не». Дар не возражал. У каждого свой способ усмирить внутренний страх. Кто-то вынуждает разоружиться, кто-то приставляет к путнику наблюдателя — правила есть правила, никуда от них не денешься. Отказавшись убивать ближнего, воровать, доносить и открыто лгать, Дар получил не только доступ в селение, но и временное пристанище в доме одного фермера. Вылив на себя ведро студеной воды, странник удовлетворено фыркнул и подхватил висевшее на кривом суку полотенце. Вытер лицо, плечи, а затем пристально вгляделся куда-то вдаль. Столб пыли уже вырисовывался на растекшимся, словно блин, горизонте. Кто-то явно не собирался жалеть коня, силясь загнать животное вдрызг. Хозяин дома тоже заметил отчаянного скакуна. Облокотившись подбородком на черенок самодельной лопаты, он устремил свой взгляд в ту же строну, что и странник. Одинокий фермер приютил неразговорчивого путника не из жалости, а ради интереса. И Дар отплатил ему той же монетой. Несколько вечеров он до самого рассвета почивал старого земледельца диковинными историями. Рассказывал о своих приключениях честно, без утайки. Умолчал лишь об одном. Те места, о которых шла речь в этих удивительных историях, уже давно превратились в жалкие руины. Хозяин дома, носивший неприметную соломенную панаму и такое же неприметное имя, хоть и называл себя тугодумом, сразу смекнул что к чему. Поэтому, дослушав последний рассказ до конца, лишь тяжело вздохнул и протянул: «Да, делаа-а-а, быва-а-ет», а затем поблагодарил рассказчика и молча отправился на боковую. — Дела, — повторил за ним странник в тот вечер. И не преминул повторить это сейчас, когда всадник приблизился к покосившейся ограде. Дар прекрасно понимал, что найти Утопленную ведьму будет не так просто. Но с тех пор, как он отсыпал местному следопыту десяток звонких монет с черепами на обеих сторонах, прошло трое суток.