Для отца я была удивительной, для себя же… для себя я просто «была». Я никогда не находила в себе ничего особенного, просто наслаждалась отведёнными мгновениями, дружила и общалась, улыбалась и плакала. Как и все остальные.

— Так, после этого выходишь ты, Лирей, — вернул меня в реальность голос Эсми.

Братец поднялся со своего места недалеко от меня и направился к сцене. Я следила за ним с какими-то непонятными чувствами: за последние дни мы сильно сблизились. Я привыкла, что он рядом, и сейчас наблюдала за ним без прежнего раздражения. Раньше, едва видела его макушку, готова плеваться ядом, сейчас же…

Нет-нет, равнодушия не было. Я могла испытывать к Лирею Эквуду всё, что угодно, кроме равнодушия. Сейчас, например… заинтригована?

Это открытие заставило меня распахнуть глаза. Отчего же Лирей меня интригует? Что ещё такого я не знала о своём сводном Льде?

— Я весьма польщён, что вы выбрали меня Принцем Зимней ночи, — начал свою речь Лирей и отчего-то нашёл меня взглядом, слегка улыбнувшись. — Хотя в вашем выборе я не сомневался.

Ещё бы! Это ведь Лирей Эквуд. Где он и где сомнения? Пожалуй, за последнее в нашем тандеме отвечаю исключительно я.

Что было бы, если бы тогда, на первом курсе, родители не объявили нам о свадьбе? Может, Лирей не стал бы плохо ко мне относиться, а на Снежном балу я бы согласилась принять браслет? Мы бы танцевали, возможно, даже поцеловались бы! Это было бы так волшебно…

На щеках вспыхнул румянец. О чём ты думаешь, Эльена? Глупая! Этому не бывать. И хорошо, что судьба не свела тебя с Лиреем. Он бы точно разбил твоё сердце.

— Если в третий раз я теряюсь в словах благодарности, устав придумывать всё новые речи, что же будет в следующем году? Ведь вновь Принцем выберут меня, — самодовольно воскликнул он. — Хотя не стану затягивать свою речь. Просто скажу, что зима — это чудесное время. Когда вокруг холод, мы больше тянемся к теплу, причём не мимолетному, а вечному, которое будет согревать нас всю жизнь. Именно поэтому, когда мы влюбляемся в снежный день, гуляя в этих нелепых шапках, огромных шубах и дублёнках, это определённо на всю жизнь. Ведь именно зимой мы думаем не о ветреных и мимолётных чувствах, — Лирей сглотнул, по-прежнему смотря на меня, — мы думаем о том, чтобы найти свой очаг. Я свой уже нашёл. И готов объявить свою Избранницу прямо здесь и сейчас.

— Отлично, Лирей! — воскликнула Эсми, даже в ладоши захлопав. — Это потрясающая речь! Проникновеннее, чем в прошлом году. Продолжай.

Дракон кивнул и начал спускаться со сцены. Я едва глаза не закатила, когда братец подошёл ко мне. Но вопреки внешней неприступности, внутри я вовсе не была снежной королевой, наоборот — тающей снегурочкой.