— Градов!!! — заорал он что было мочи, прижимая дуло жезла к виску Всеволода. — Выходи, иначе пацан умрёт!

Ответом ему была тишина. Несколько секунд никто не решался пошевелиться. Мария и Василиса стояли чуть в стороне, прижавшись друг к другу. Всеволод, одуревший от ужаса, нервно дёргался, но бесполезно — наручники надёжно фиксировали его руки. Ладыжин пульсировал яростью.

Но тут вдруг рука полковника рефлекторно дёрнулась — кто-то сзади схватил его за шею. В тот же миг раздался мягкий, почти ласковый шёпот:

— Тише-тише, не дёргайся, а то могу проткнуть. И руки вверх.

Ладонь вцепилась в шею полковника, а что-то острое упёрлось ему в бок. Его сердце бешено заколотилось, а мысли тут же заходили ходуном: «Как⁈ Как он подобрался так близко незамеченным⁈»

— Спокойнее, парень, — процедил полковник сквозь зубы, в то же время слегка выпуская Всеволода.

Градов… Ладыжин знал, что это он. Тот самый маг, на которого объявлена охота по всему городу.

Всеволод отшатнулся и, запнувшись, упал на колени, стараясь отползти. Градов же сжимал шею полковника, словно не боялся никакого оружия:

— Как видишь, я сам пришёл к тебе, пёс. Сказал же что найду. У нас, выходит, дилемма. Ты охотишься на меня, а я не люблю, когда на меня охотятся. Так что предлагаю: либо ты прекращаешь, либо станешь жертвой. Выбирай.

Уголки губ Ладыжина дёрнулись — усмешка пробивалась сквозь адреналин.

— Есть ещё… третий… вариант, — прохрипел он. Вдруг его кожа будто стала скользкой, покрытой тонким слоем непонятной субстанции. Ему удалось рывком вывернуться из захвата, увернувшись от режущего лезвия, который Градов намеревался вонзить прямо под рёбра.

Полковник отпрянул назад, наводя жезл на противника. Теперь они оказались лицом к лицу.

* * *

В тот момент, когда он выскользнул у меня из рук, от него резко пахнуло озоном. Маг! Чёртов маг!

Мы замерли, глядя друг на друга.

Всеволод отполз к сестре и матери, которые помогли ему подняться на ноги и они поспешили в дом. Пока Лина методично истребляла посты под моим чутким руководством, я пробрался в дом и смог верно оценить обстановку. Мой план сработал безукоризненно. Если бы не выяснилось, что эта собака тоже маг…

Вдруг Ладыжин прицелился из жезла и выстрелил прямо мне в грудь. Я успел выбросить вперёд ладонь с зажжённым «Тарном» — эфирный барьер на миг вспыхнул и принял удар. А затем из руки Гончей вылетел блокиратор магии, полетев ко мне под ноги.

— Да что тебя, — пробормотал я, отпрыгивая в сторону на артефакте-кольце.

Увернувшись, я сложил пальцы в руне «Крайд». Шар пламени с треском сорвался с моих рук и полетел к Ладыжину. Тот оказался окружён разгорающимся пламенем. Но огонь рассеялся, а он стоял целёхонький, окружив себя щитом из эфира.