Тот отхлебнул, но не почувствовал обычного удовольствия. Его дочь пытаются втянуть в карточную игру. Эта мысль не давала ему покоя, поэтому он твёрдо решил, что не допустит этого. Воспрепятствует всеми возможными силами.

— Но ведь игра в карты — это всегда случайность, — сказала ему Шим Чихе и с некоторой наивностью посмотрела на отца. — Нет, я могу, конечно, проиграть, но могу и выиграть.

— Нет, — покачал головой Зубочистка и посмотрел дочери в глаза. — Чихе, я хочу предостеречь тебя: никогда не садись играть в карты, если ты не знаешь, чем закончится партия.

— Но это невозможно знать, пап! — ничуть не наиграно воскликнула Шим Чихе.

— Ещё как возможно, — ответил Зубочистка и снова подался к ней, глядя прямо в глаза. — Большинство людей, которые предлагают сыграть в карты, имеют на руках краплёные колоды.

— Что это значит? — поинтересовалась Шим Чихе. — Что значит «краплёные колоды»?

Зубочистка на мгновение замер, тяжело вздохнул, затем, как будто на что-то решился, полез в карман и достал оттуда колоду.

— Вот, смотри, — сказал он. — Отличается ли чем-нибудь эта колода карт от любой другой, которую ты видела?

Шим Чихе аккуратно взяла в руки колоду, вынула карты и внимательно осмотрела их со всех сторон.

— Да нет… На вид как будто самые обыкновенные карты.

— Вот именно, — Зубочистка взял одну из карт и покрутил у себя в руках. — Никто из тех, кто играет такими картами, даже не заподозрит, что это краплёные карты. Но обрати внимание на их обратную сторону, на рубашку. Вот тут, в этих уголках, которые обычно оказываются видны сидящему напротив.

— Ну и что тут? Ничего не вижу. Какие-то черточки, какие-то рисунки.

— Вот именно. И вот здесь, если ты внимательно рассмотришь, есть дополнительные насечки. Они выглядят словно полиграфия завода, но это не так. А теперь сравни эти места у разных карт.

Шим Чихе стала разглядывать уголки на рубашках карт, и постепенно её глаза расширялись.

— Да, я вижу, что они разные, но…

— Ну, смотри, вот такая форма насечки означает масть, а вот здесь — номинал. Зная это и имея намётанный глаз, я всегда буду знать, какие карты у тебя на руках. Ты никогда не сможешь выиграть, если будешь играть такой колодой. Но это лишь один из вариантов, которым пользуется карточный шулер. На самом деле вариантов крапления карт великое множество. Ты никогда не будешь знать наверняка, какой именно использовали в этот раз.

— Да уж, папа, ничего себе! — Шим Чихе была явно потрясена. Она собрала карты и положила их обратно в коробку. — Вот поэтому я и хотела встретиться с тобой и об этом спросить.