— А должен?

Кощей ничего не ответил, но посмотрел снисходительно.

* * *

На свидание с Маргаритой я сходил. Неожиданно всё очарование куда-то подевалось. Ну, как неожиданно. Ну, как очарование… Стоило признать, в ту ночь в какой-то степени своё слово сказал алкоголь. Сейчас же, на трезвую голову, после вбитых мне в голову правильных установок, куда лучше понимая риски, я воспринимал девушку слишком трезво.

Что не мешало мне вести свою партию. Город к этому дню ожил, насколько смог. Некоторые ресторации заработали, но в дорогое место я её вести не хотел. Формат общения не подразумевал слишком больших трат. Поэтому небольшая прогулка, обычное кафе и разговоры ни о чём с обменом остротами. В остальном беседа прошла ожидаемо. Дама повернула мою мысль куда надо. Девушка из приличной семьи, студентка, едва сводящая концы с концами, была не прочь начать отношения с щедрым парнем. Прямо этого она не сказала, но намёки-вбросы проскальзывали. Погуляли часика полтора, я немного расслабился, получил своё удовольствие от свидания да отчалил. Пока эта партия была в стадии развития. Меня прощупывали и оценивали, насколько добыча попалась на крючок.

Следующего утра я ждал с куда большим нетерпением. В назначенный час встретился на краю города с Кощеем. Для чего заранее пришлось арендовать лошадь. Капитан также был верхом, и мы отправились за город. Ехали, пока не добрались до какого-то подлеска в глуши. Или почти в глуши. До города с полчаса, а последние дома, которые встречались по пути, были минутах так в десяти неспешной скачки. Не особо-то и глушь.

— Это место подойдёт, — сказал Кощей, спрыгивая на землю, — Лошадей привяжи. Я их прикрою, чтобы не сожрали.

— Звучит не очень оптимистично.

— А ты как хотел? Мир Теней имеет свою специфику. Он любит тишину, но также там есть кое-что знакомое нам — право сильного. Чтобы свободно ходить по первому уровню, ты должен доказать, что право имеешь. Для этого потребуется убить всех тех, кто бросит тебе вызов. Ах да, если тень победит, она может захватить твоё тело. В этом случае я уничтожу тебя. Формально ты умрёшь чуть раньше, в момент захвата, но именно тело мне придётся уничтожить.

— Вот как, — покивал я. — Отличная вводная для хорошего настроения в этом подлеске, в окружении холода и снегов.

— Хочешь передумать?

— Бессмысленный вопрос. Конечно нет.

— Тогда не бурчи. Идём.

— Погодите, у меня вопрос.

— Какой? — недовольно спросил Кощей.

— Я же уже убивал тени.

— По ту сторону или по эту? Просто убивал или бросал ритуальный вызов? А может, ты думаешь, что, проведя рядом столько времени, видя, как ты убиваешь ночных тварей, я этого не заметил? И да, не путай ночных тварей и тени, это разное.