Паучиха была очень голодная, и сейчас она видела перед собой еду. Я хотел крикнуть: «Ребята, ко мне под щит!», но не успел этого сделать, потому что моё сознание отрубилось как по щелчку пальцев, как в тот самый момент, когда я истощил себя огненным штормом в прошлой жизни.

* * *

Иосиф Дмитриевич Светозаров пришёл к императрице с лёгким неудовольствием, написанным на лице.

— Что случилось? — спросила его Екатерина Алексеевна, которой в последние дни было слишком хорошо, чтобы думать о чём-то негативном.

— Послушай, племянница, — проговорил он вместо обычного приветствия «Ваше Императорское Величество», — мои люди снова видели, как из твоих покоев выходит Слободан Зорич. Я всё, конечно, понимаю, но очень прошу тебя не заигрываться со своим добрым другом столь открыто и демонстративно.

— Конечно, — ответила императрица. — Я же всё понимаю, осознаю свой долг. Амулет, как ты понимаешь, я себя не снимала. Можешь быть спокоен: никаких последствий от этих посещений не будет.

— Это хорошо, но пора бы подумать и о судьбе империи, — тихо проговорил Светозаров.

— Да, дядя, — склонила голову Екатерина Алексеевна.

— Скажи, — уточнил Иосиф Дмитриевич, — ты выбрала хотя бы одного кандидата из тех, что мы тебе предоставили?

— Могу сказать одно, — императрица усмехнулась, — в сложившейся ситуации особо-то выбирать не приходится.

— В смысле? — не понял Светозаров. — Поясни, пожалуйста.

— Вот смотри, — ответила Екатерина Алексеевна. — Если стелы и дальше будут подобным образом захватываться демонами, то придётся их все уничтожить. Мы не можем ставить транспортную доступность выше безопасности империи. А это значит, что всей логистике в стране наступит конец. Империя погрузится в транспортный коллапс, и дальше все люди и грузы будут перемещаться либо по небу дирижаблями, либо по земле по железной дороге. Одним словом, мы скатимся обратно в доисторические времена.

— Не хотелось бы, — ответил на это Светозаров, уже видимо понимая, куда клонит императрица.

— Согласна, но что поделать? — продолжила Екатерина Алексеевна. — Поскольку дирижабли находятся в руках Вихревых, то соответственно из Вихревых нужно брать отца наследника для того, чтобы удержать в своих руках хотя бы небо, если уж с землёй не получится.

— А ты выбрала кого-то конкретно из Вихревых? — уточнил Светозаров.

— Нет, — усмехнулась императрица, и на её лице нарисовалась некоторая горечь. — Выбери сам на свой вкус. Мне в принципе без разницы.

Иосиф Дмитриевич хотел усмехнуться, но понял, что сейчас для этого не время, и всё-таки он сказал: