— Благодарю, — склонил голову я. — Обещаю разделить выкуп поровну.

— Не сомневался в вас, Раджат-джи, — усмехнулся Дамаяти. — Благодарю. И за вашу помощь тоже. Мы не отбились бы, не будь вас здесь.

— Для этого и нужны союзники, — улыбнулся я.

* * *

Когда вернулись мои бойцы, я едва сдержался, чтобы не обматерить Рама. Пленников они гнали перед собой, и у части пленников на плечах висели бессознательные тела магов-подростков.

А вот конвой из моих гвардейцев и диверсантов был слишком маленьким.

В лес уходило почти пятьдесят человек, а вернулось меньше половины. Из четырнадцати диверсантов вернулись только шестеро, включая самого Рама. На ногах самостоятельно стоял и вовсе едва ли десяток, и даже они были ранены почти все.

Я только сейчас осознал, насколько убийственным был мой приказ брать магов живыми.

Моей полусотни бойцов было бы достаточно, чтобы изрядно потрепать отступающего врага. Однако перебить всех непальцев они не могли. Даже учитывая их выучку и тот факт, что все поголовно были увешаны защитными артефактами. Их просто было слишком мало.

А когда я отдал приказ брать магов живыми, Рам наверняка истолковал его однозначно: взять надо всех магов. Правильно, в общем-то, истолковал.

Вот только он не мог не понимать, что не с его силами это делать.

Какого дьявола он не сказал об этом мне? Я зачем ему переговорник вручил?

Нет, своей вины я не отрицаю. Это детское лицо пленника душу мне вывернуло и все мозги отшибло.

Но Рам-то — опытный вояка. Не было тут вопроса жизни и смерти. Их можно было отпустить, в конце концов. Ну сбежала бы часть пленников, и что с того?

Оставшиеся целыми стрелки и водители БМП дружно бросились навстречу своим товарищам. Пленников перехватили люди Дамаяти.

База гудела, как разворошенный муравейник, и рук не хватало везде. У Дамаяти тоже были чудовищные потери.

Из шестисот человек гарнизона базы выжили двести восемьдесят. Из них почти сотня с тяжелыми ранениями и еще полторы сотни легко раненых.

Если сравнивать, мы еще легко отделались, у нас выбыла всего треть.

Ха, всего…

У меня в роду и без того было всего три десятка диверсантов, среди которых половина — только что закончившие обучение новички. Сюда Рам, разумеется, взял, по большей части, опытных вояк. И, готов спорить на что угодно, именно они погибли, взяв на себя самую тяжелую часть работы.

Остался ли у моего рода в итоге хоть один полный отряд той самой элиты диверсантов?..

Гвардейцев у меня больше, но это не значит, что мне безразличны потери среди них. Опытных и верных людей всегда мало. Это не говоря уже о том, что каждого погибшего гвардейца я знал не только в лицо и по имени, они не в первый раз мою спину прикрывали.