И, кстати, щиты гвардейцев так ни разу и не полыхнули, мы молодцы.

А с Астарабади стало намного интереснее драться. То ли новый ранг ему такой уверенности придал, то ли иной способ окраса магических нитей как-то повлиял, но я уже не мог спокойно принимать несколько подряд его атак на свои щиты. Одну атаку любой мой щит выдерживал с гарантией. А вот две или три — уже не всегда.

Я поначалу чуть было не подставился так. Реакции, чтобы уйти в кувырок в последний момент мне хватило, но это было близко. Понятно, что ничего критичного не случилось бы, просто был бы позор. Тоже мне древний боевой маг, имеющий все еще фактический ранг преимущества!

В общем, бегать мне пришлось намного шустрее, чем я привык, а Астарабади еще и, словно чуя слабину, вцепился, как клещ. От него я прежде тоже такой скорости действий не видел.

Остановились мы, только полностью опустошив свои магические резервы.

Жестко. Давно у меня не было такой напряженной и выматывающей тренировки.

Астарабади тоже тяжело дышал, но старался держать лицо. На нас смотрело много глаз, как ни крути. Ронять свой авторитет здесь и сейчас ни мне, ни ему было нельзя.

— А ведь я сделал бы тебя с полноцветными плетениями, — тихо сказал Астарабади, благо зрители были от нас на расстоянии в сотню метров.

— Пф, мечтай, — фыркнул я.

— Ты не поддавался сейчас, — нахмурился Астарабади.

— Нет, не поддавался, — слегка улыбнулся я. — Но большую часть плетений сейчас мы оба запускали мысленно.

Прямо мы ничего не говорили, просто на всякий случай, но мой намек он понял. До мысленной постановки тех же полноцветных щитов ему еще как до луны пешком.

— Согласен, — кивнул Астарабади. — Но однажды…

— Возможно, — улыбнулся я. — Все, пойдем уже. Душ и спать. Не знаю, как ты, а я на ногах не очень устойчиво стою.

— Да я тоже, — усмехнулся Астарабади. — Умеешь ты загонять.

— Повторим, — насмешливо сообщил я.

— Обязательно! — обрадовался он.

Ну да, нормальный спарринг-партнер — это и для Астарабади теперь проблема.

А вот мне повезло. Даже шестой одноцветный ранг, но у опытного боевого мага, а не юных студентов, — это очень внушительно. Для меня в том числе. Мне теперь есть, кого на совместную тренировку звать.

* * *

Император принял нас очень быстро, буквально на следующий день после моих переговоров с главой клана Мехта. Уж не знаю, как Мехта это организовали, но факт есть.

Впрочем, возможно, это даже не их заслуга, просто вопрос такой, что император использовал для его решения ближайшее окно в своих планах.

На особые случаи резерв времени высокопоставленные люди держат всегда. И не только император так делает, главы родов и кланов тоже. Я лишний час могу выкроить в любой день. Всего час, но этого более чем достаточно.