* * *

До остановки на обед я успел сделать еще несколько защитных артефактов.

Обедали мы в ресторане на окраине города Шимла. Там нас уже ждали. Посетителей не было вовсе, а еду нам принесли молниеносно. Даже местные чиновники особо не докучали императору: просто представились, пожелали приятного аппетита и хорошей дороги.

Мы потеряли на эту остановку максимум час, и двинулись дальше.

Однако вновь заняться защитными артефактами мне не удалось.

Сначала император пил чай со сладостями, которые забрал из ресторана, и нам с Кишори пришлось к нему присоединиться, а потом он решил поговорить.

— Скажи, Раджат-джи, — начал император, — ты в последнее время общался с Баджи Лапанья?

— Общался, — кивнул я.

— И о чем вы говорили в последнюю встречу?

Я прищурился. Так беспардонно лезть в дела клана даже император не может себе позволить.

— Меня интересуют твои планы на род Лапанья, — заметив мою реакцию, поправился император. — Ты предложил ему вступить в клан?

— До конкретного предложения дело не дошло, — обтекаемо ответил я, — но эту тему мы обсуждали.

— И ты готов принять Лапанья в клан? — напрягся император.

— В целом, да, — спокойно подтвердил я.

Император какое-то время посверлил меня пристальным взглядом.

— И тебя не смущает, что я предложил ему вассалитет? — приподнял бровь император.

— Если это не смущает его, то почему должно смущать меня? — поинтересовался я.

Прозвучало резковато. Особенно после того, как я жестко послал его с претензиями на любое участие в проекте моей полноцветной школы.

Пока император на эмоциях не ляпнул глупость, от которой мы все не сможем просто так отмахнуться, я продолжил:

— Если вас это интересует, то твердой договоренности о вступлении в клан у меня с Лапанья-джи нет. Мы предварительно оговорили условия, и он взял время на размышления. Полагаю, точно так же, как и после вашего предложения.

Выражение лица императора слегка смягчилось, буря миновала, не начавшись. Уже хорошо.

— Я не удивлюсь, если у него не два предложения, — добавил я, — а несколько больше. Любой человек ищет, где ему будет лучше.

Кишори только хмыкнул, а император сокрушенно покачал головой.

— И что с вами всеми не так, а? — риторически произнес он.

С нами? Точно с нами?

Я не стал отвечать. Да, у меня язык чесался многое сказать, но я давно привык сдерживать такие порывы. Правда никому не нужна. Особенно власть имущим.

Однако императора мое молчание не устроило.

— Вот скажи мне, Раджат-джи, — настойчиво посмотрел он на меня, — почему все пришельцы разбежались по кланам? Неужели непонятно, что служба правящему роду может принести куда больше, чем вступление в клан?