Я как-то не рассматривал дядю в качестве потенциального жениха, а ведь он действительно может поспособствовать налаживанию крепких связей с еще двумя родами или кланами.

К тому же это Неспели, мощнейший в стране свободный род. И вряд ли я получу предложение лучше, далеко не каждый сильный род готов отдавать своих девчонок в побочные ветви.

И в то же время принять это предложение я не могу.

Проблема как раз в этой условно-побочной ветви. В свое время Ривана признал родовой камень, и он стал магом основы рода. Но тогда это был просто древний род. А сейчас дядя стал представителем даже не побочной, а фактически тупиковой ветви: это сам Риван имеет герб на плече, а его дети знак аристократа получить не смогут. Родовой камень-то растворен в моей крови.

Сейчас вечный род Раджат — это я.

Ребенка Ривана и Рачаны я смогу ввести в основную ветвь рода через брак. Это не проблема, когда ребенок один. Да, ему придется жить без герба рода на плече, но кто об этом узнает-то? А мои внуки получат герб рода на плечо через моих детей.

Но новые жены для Ривана — это его новые дети.

И новые проблемы для меня.

У меня как-то нет желания заключать браки в следующем поколении только внутри своего рода. Да и рискованно это. Среди аристократов дураков мало, а значит, быстро возникнет вопрос: что с моим родом не так, раз мы закрылись сами в себе?

Причем две ветви рода — я и Риван — имеют довольно близкое родство. В принципе, для древней крови такие браки не критичны, если не частить с ними. Раз в три-четыре поколения подобные вещи допустимы. Тем не менее, это нежелательно, и для таких браков должны быть серьезные причины. А уж когда таких браков много в сжатые сроки, задумаются все.

Это не просто спорная репутация, это потенциальное клеймо для моего рода на многие поколения вперед.

В общем, ладно бы я просто не мог принять предложение Неспели, — хотя жаль, конечно, — так придется же еще и как-то обосновать свой отказ. Как?

Ну и кстати, Неспели наверняка будет не один с предложением породниться через дядю. То есть отказывать мне придется еще не раз и не два. И не всем аристократам можно отказать без объяснения причин.

Я не собираюсь делиться такими подробностями. Вообще ни с кем. Это очень опасная тема: понимание того, что вечный род — это фактически один человек, может многим развязать руки. И исторически сложившееся убеждение, что вечный род невозможно уничтожить окончательно, никого не остановит.

Что мне им всем говорить-то?..

Неспели наблюдал за мной с интересом и даже долей сочувствия, если можно так сказать.