— Дриона, давай на дым! — крикнул Нед. Дракониха будто проигнорировала его слова, однако солнце заметно сместилось на пядь в сторону — Дриона изменила направление полета.

Еще час прошел в напряженном ожидании, и скоро стало совершенно ясно видно и бухту Черного города, и корабли, стоящие на рейде, и дым, поднимающийся над осаждаемой крепостью.

Крепость горела. То ли защитники ее подожгли, то ли нападавшие, но дым, заволокший бухту, тянущийся черным языком, не оставлял никакого места сомнению — дела крепости плохи.

Дриона неожиданно повернула голову и проревела своим сдавленным хриплым голосом:

— Твое гнездо горит. Что будем делать? Где вас высадить?

— Дриона, я не прошу тебя воевать за нас. Единственное, о чем прошу, — не могла бы ты полетать над городом так, как я скажу? Хочу напугать врага, который на нас напал.

— Хорошо. Сделаю. Командуй.

* * *

Драконица была огромной. Настолько огромной, что, если бы приделать крылья к кораблю, который проплывал теперь под ее брюхом, вряд ли он оказался бы больше. Если только шире? При своей длине Дриона отличалась довольно стройным телом, которое гигантские, закрывающие небо крылья несли по воздуху легко и уверенно.

Какой-то объект закрыл солнце! На кораблях Корпуса заметили это, когда на них упала гигантская тень. Свободные от вахты солдаты и матросы в этот момент наблюдали за тем, что происходит на берегу, и когда несколько человек завопили, указывая в небо, вначале не поняли, а потом и сами стали вопить — кто-то от восторга, кто-то от страха, а кто-то просто за компанию. Такое чудо они никогда еще не видели!

Освещенный солнцем, сверкающий, как драгоценный камень, дракон проплыл над мачтами так низко, что многие ощутили поток воздуха от его невероятно огромных крыльев. Дракон был величествен, нереально прекрасен и столь же чужд человеку, как… боги!

И мало кто заметил на спине чудовища крохотные, скорчившиеся фигурки людей — их можно было разглядеть, когда дракон проследовал к северной окраине осаждаемого города, сделал плавный разворот и поплыл туда, откуда в город вливалось войско, похожее на черную реку бродячих насекомых. Именно проплыл, потому что его движение было таким плавным, таким нереально легким, что казалось — сейчас он остановится и зависнет в воздухе, как сверкающее облако.

Но он не завис в воздухе. Почти пройдя город, над южными воротами дракон заревел так, что его рев был слышен на всех кораблях эскадры, и выпустил огромный язык пламени длиной больше своего тела.

Это была река пламени, поток пламени, водопад пламени, и там, где синее, жаркое пламя коснулось земли, оно убило все живое, расплавило камни, землю, превратив их в раскаленную, обугленную поверхность, усыпанную головешками, прижавшими к себе конечности в позе кулачного бойца.