Существо, видимо разгадав мой маневр, начинает дубасить меня сильнее. Затем хватает лапой за шею, встряхивает и пытается выдрать нож из моей руки.

Тщетно!

Я держу его так, продев пальцы в отверстия в рукоятке, будто он ко мне приварен.

Тварь, поняв, что этот маневр не прокатит, меняет тактику.

Она обхватывает меня обеими лапами за шею, душит и окунает с головой в грязь, чтобы я в ней захлебнулся.

Жижа забивает мне рот, горло, залепляет глаза.

Я задыхаюсь. На мгновение, приложив к этому все силы, я выныриваю из этой вонючей блевотины, отхаркиваюсь и отплевываюсь, и жадно хватаю ртом воздух.

Тварь снова погружает меня в грязь и, на этот раз, держит так, словно на меня навалили мешки с цементом.

Я умираю, но так просто я сдаваться не собираюсь!

Пользуясь моментом, что тварь держит меня двумя лапами, уверенная в прочности своей брони, я, наугад, вслепую, тычу в неё ножом, стараясь попасть в то место, где, как я думаю, кислота уже должна была сделать свое дело.

Раз!

Другой!

Третий!

Каждый раз лезвие натыкается на внешний костяк, который мне не пробить.

«Да, млять! — ору я про себя. — Как тебя убить? Как⁈»

Силы меня покидают. Я уже вяло тычу ножом в тварь и пускаю пузыри.

Грязь забивает горло и жить мне осталось всего ничего.

Неожиданно, я чувствую, как щупальце моего симбионта приникает к моей руке.

Вгрызается в мою плоть, и, через мгновение, по моим жилам несется обжигающий холод. Чистый лёд.

Ощущение такое, что меня подключили к дополнительному источнику питания — бустеру, или впрыснули чистый адреналин.

Боль и слабость уходят на второй план. Сердце колошматит, как у припадочного. Сил столько, что, мне кажется, я смогу своротить гору.

Здесь нет никакого альтруизма. Этот паразит хочет жить, а если сдохну я — его носитель, то ему тоже каюк!

«У тебя только десять секунд, сучара, — внезапно шепчет мне на ухо уже знакомый мне голос. — Время пошло! Убей или умри!»

В голове, сами собой, появляются цифры обратного отсчета:

10, 9…

И я решаюсь.

Бух!

Я смыкаю пальцы левой руки на лапе твари. Сжимаю их до хруста в костяшках и дергаю его запястье в сторону, разом отрывая одну его конечность от своей шеи.

6, 5…

Я выгибаюсь. Делаю неимоверный мостик. Упираюсь на лопатки и ступни, будто я хочу выжить тяжеленую штангу и, продолжая удерживать левую лапу твари, приподнимаю голову над жижей, хотя это существо и держит меня правой лапой за шею!

Я точно сделан из стали, млять!

3, 2…

Сквозь муть перед глазами я смутно вижу то место, куда симбионт плюнул кислотой.

Оно прямо надо мной. Центр грудной клетки монстра. Кость там поменяла цвет на серый и стала похожа на желе. Размягчилась!