Я активировал фонарь, запустив в него энергетический импульс. Теплый желтый свет озарил грязные, покрытые мерзкой бурой слизью стенки канализационного канала. По воде медленно плыл белесый разбухший труп. На нем сидела здоровенная серая крыса и, с аппетитом, объедала его лицо. Лучшего места для романтических прогулок и не придумаешь! Может пригласить сюда Рисс? Думаю, ей понравится, еще и материала для экспериментов наберет…
Раздавшиеся сверху голоса жандармов вывели меня из ступора: нужно бежать. Кажется, они решились спуститься вниз. Я осторожно зашагал по склизкой дорожке, опасаясь поскользнуться и оказаться в канале с нечистотами. В таком дерьме и тонуть не нужно — умрёшь от одного заражения!
Почувствовав уверенность, я быстро продвигался вперёд, сворачивая в первые попавшиеся ответвления тоннеля. Они были похожи друг на друга как однояйцевые близнецы: никаких табличек или указателей, лишь вездесущая слизь, мох и едкий запах безысходности. Схема канализационных ходов напоминала здоровенный круг сыра со множеством дырок, расположенных в случайном порядке. Как тут рабочие ориентируются? Должен ведь кто-то обслуживать это подземелье? Но главное: как я отсюда выбираться буду? А, Идрис! Если меня поймают, это уже не будет иметь значения. Уж лучше утопиться в дерьме, чем попасть в застенки тайной канцелярии!
Я надеялся, что жандармы потеряют мой след и отстанут, но они шли за мной по пятам, будто с ними была поисковая собака! Как такое возможно? Я прошел уже минимум пару десятков поворотов, постоянно меняя направление движения. Я уже и сам не понимал, куда двигаюсь, а они всё не отставали! Неужели успели изобрести артефакт-нюхач и поставить его на вооружение полиции? Меня осенила неожиданная догадка. Я опустил луч фонаря вниз и себе за спину — на грязной влажной дорожке виднелись отчетливые следы.
— Твою ж мать! — голова со всем не варит, я обреченно выругался.
И что теперь делать? Я ведь не смогу от них скрыться! Игра в догонялки окончится явно не в мою пользу… Нырять в это зловонное месиво? На миг в моей голове даже промелькнула странная мысль, что важнее: собственная гордость или жизнь? Отгоняя дурные мысли, я пару раз хлопнул себя по щекам. Когда я успел стать таким чистюлей? Вся моя жизнь — один большой заплыв через море человеческих пороков. Стоит ли бояться физической грязи тому, кто давно утонул в нечистотах духовных?
Я тяжело вздохнул, будто идущий на смерть каторжник, выключил магический фонарь и убрал в карман. Снял сюртук и стянул с ног грязные сапоги, свернув всё в один ком — перекинул его на другую сторону канала. Сглотнув ржавую слюну, я задержал дыхание и скользнул вниз в мутную жижу. Зловонная вода немедленно пропитала одежду и потянула на дно, шепча мне в уши: здесь твой дом, здесь самое место для грязи, просто смирись и опусти руки… Плыть было неожиданно тяжело, будто мои руки и ноги опутали чугунные цепи. Странные чужеродные мысли продолжали лезть в голову, мутя сознание и нарушая координацию движений: зачем бороться, если в жизни нет смысла? Зачем продолжать мучить себя? В снах нет грязи, они чисты и невинны. В забвении нет крови, нет убийств, нет грехов, нужно лишь закрыть глаза и плыть по течению… Навалилась сонливость и апатия. С трудом, но я держался. В глубине душе я всегда знал: моё место наверху и эти грязные ступени — лишь начальный период моей жизни, лишь подножие лестницы. Сдаться — вот самое страшное преступление, что может совершить человек. Наглотаться дерьма и грезить о счастливой жизни, что может быть глупее? В голове звучали строчки неизвестно откуда пришедшей песни: не пройдя преисподней, вам не выстроить рай…