— Сапоги снимай, ремень. Железо все долой, иначе спалишь шкуру. Через полчаса выходим.

Солнце почти скрылось за краем болота, когда Марта подошла к сидевшему на траве парню. Убедившись, что он выполнил все, о чем просили, женщина протянула посох, покрытый вязью рун.

— Не выпускай до утра. Если мутить начнет, воткнешь в землю покрепче, руками вцепишься и будешь держаться, сколько сил хватит. На круге твоя задача — стоять молча, за начертанные мной знаки не выходить. В полночь я калитку приоткрою, заглянешь. Коли в обморок упадешь или горло перехватит с непривычки и сипеть начнешь, то я тропку сверну и обряд закончу. Считай, что получил все, на что сгодиться можешь. И мы будем в расчете… Все понял?

— Да.

— Тогда бери мешок с припасами, а я пойду дорогу показывать…

Мешок был на удивление тяжелым и пахло оттуда очень соблазнительно. Хотя, по книгам ведьмы перед обрядами обязательно брюхо до отказа набивали, потому что тратили внутреннюю силу и предпочитали подстраховаться и заранее сил подзапасти. Лишний раз не пожевала — и запросто выгоришь на сложном заклятье.

Тропка выглядела давно не хоженной. Под ногами чавкало, комки спутанной травы постоянно заставляли смотреть вниз и выбирать, куда пристроить босые пятки. Счастье еще, что никаких коряг и сучков не было. Да и Горькая Марта шла впереди, не оглядываясь. Вряд ли ведьма стала водить по закоулкам, чтобы себе любимой занозу ненароком загнать.

Поправив чуть широкие лямки, Сергий покрепче перехватил посох и продолжил мерно вышагивать, раздумывая в медленно набегающей темноте о ближайшем будущем. Оглянувшись кругом, отметил для себя совершенно незнакомые кусты и хмыкнул: вот если чего в голову мадам втемяшится, так обратно и не выберешься. А поглядывала хозяйка хутора крайне…

Дальнейшее в памяти отложилось кусками. Сначала пришло осознание, что он, некромант недоделанный, полный дурак. А ведь бродило где-то в подсознании, пыталась мысль наружу пробиться. Ведь даже Герман Ерофеевич предпочитал спиной к Марте не поворачиваться, опасался. Тварь, которая практически все силы утратила и была лишь жалкой тенью себя в прошлом. И это — Зевеке, за спиной которого почти стол лет постижения различных аспектов темного дара. Человек, выживший в сотне схваток с разнообразными монстрами, кто вздумал в этот мир на огонек заглянуть. Как с инспекцией наведывался, так вполглаза дремал и был постоянно настороже. А Сергий — размяк, в ложно внушенное ощущение всемогущества уверовал.

Второй мыслью было — чтобы калитку открыть, ведьме круг не нужен. И обычно такие вещи она старается рядом с домом делать, обычно на заднем дворе. Чтобы в случае больших проблем успеть за стенами укрыться. За вязью наложенных защитных заклятий. А вот по болоту ходить — это отправить незадачливого и назойливого юнца подальше от любимого подворья. Потому как пробьет ведьма дыру во Тьму и будет потом в этом месте всякая дрянь через день вываливаться. Устанешь клюкой отмахиваться. Да и время большой роли не играет, можно даже в облачный полдень дырки пробивать, лишь бы жаркому солнцу не подставляться. Полночь и определенный день месяца — это уже из разряда серьезной ворожбы, на крови замешанной.