— Да если бы они подчинялись совету, тот бы их уже использовал для удовлетворения своих шкурных интересов, — усмехнулся Никол и поспешил добавить: — Нет, формально они, конечно, ему и подчиняются. Да только деньги на содержание выделяет как раз-таки академия.

— Значит, у руководства имеется мощный рычаг давления? И они могут влиять на все происходящее в стране? — подытожил я, а затем спросил: — Сколько вообще этих крепостей?

— Получается, что так, — согласился Никол и добавил: — Насколько мне известно, в стране около двадцати пяти крепостей, и в каждой из них находится не менее трех тысяч бойцов.

— Немалая сила в руках академии, — удивился я. — А почему ее руководство не может взять и навести порядок? Прекратить все дрязги. Хотя бы на время.

— Потому что руководство академии, конечно, обладает силой, но современным баронам есть что им противопоставить, — ответила Кристин. — Это раньше боевые маги академии наводили ужас на всю страну. Сейчас же они сами стали владетелями, имеют свои замки и не хотят, чтобы им кто-то указывал.

— Теперь мой план заиграл еще более интересными красками… — задумчиво протянул я. — Это нужно будет обязательно использовать.

— Ну давай, — усмехнулась Шейла, — удиви и порадуй нас своими умными мыслями. А то я, знаешь ли, согласна с Денисом. Мне тоже кажется, что мы находимся на пике своей силы, и мне непонятно, что еще можно сделать.

— Знаете, я долго размышлял над тем, как встроить наш альянс в местную систему, чтобы никто косо на него не смотрел, и все считали, будто так и должно быть. И чтобы местные владетели были заинтересованы в его сохранении, — произнес я, обводя всех внимательным взглядом. — Думал я долго. Перебирал различные варианты и пришел вот к какому заключению: существование Росварта в нынешнем виде возможно только при трансформации Вольных баронств в империю.

— Что?! — спросил шокированный Никол, а остальные удивленно посмотрели на меня.

— И вы считаете, что мы можем решить этот вопрос здесь, на окраине страны, а не в совете магов?

— Почему нет? Нужно только к этому стремиться. Поэтому моя цель заключается в том, чтобы спустя несколько лет Росварт стал герцогством.

— Давай-ка выберем цели попроще, — покачала головой Шейла. — Совету магов пока на нас плевать, у них своих дел полно. Однако если ты объявишь себя хотя бы графом, они разом забудут о своих распрях и поспешат сюда, чтобы проучить тебя.

— Поэтому я не буду торопиться с подобными заявлениями, — ответил я. — Пока мне хотелось бы просто определиться с теми баронствами, которые нам нужно будет в скором будущем захватить. Кроме того, я планирую разбить нынешние земли Росварта на три альянса и предложить их главам титулы графов герцогства. Через несколько лет, разумеется.