Предложение малость революционное, поэтому народ озадачился. Хотя Касимов согласится — он сейчас обдумывает эффективность озвученной схемы. Решаю его немного подтолкнуть, хотя за подобное может и прилететь:
— Вероисповедание и происхождение будущих артельщиков меня не волнует. Главное — их согласие трудиться. Защиту и поддержку я обеспечу.
Глупо говорить открыто, что речь идёт и о беглых. Но атаман всё прекрасно понял. Теперь надо обезопасить себя со стороны Алаева и узнать, что собой представляет молчаливый таможенник.
Глава 14
Август 1775 года. Орская крепость. Российская империя
С проблемой топлива неожиданно помог Ефимов. Я только начал расспрашивать казака о местных старожилах и объяснил, что такое уголь, как он исчез. Вернее, пообещал вернуться. Ждать пришлось более часа. Но мне было чем заняться: в крепости началась ревизия, так что бумаг, требующих изучения, хватало. Занятие оказалось весьма сложным, ведь два года в Орской крепости царил настоящий бардак. Вроде бухгалтерская книга есть, а порядка нет.
Поэтому появление Антипа, доложившего о возвращении Андрея, стало приятной новостью.
— Зови, — приказываю слуге и, встав со стула, разминаю шею и спину.
Тут же появился довольный Ефимов в сопровождении пожилого, а скорее старого мужика.
— Вот, ваше сиятельство, — Андрей ткнул пальцем в сторону гостя. — Это Демьян Чумаков из местных однодворцев. Ранее жил в деревне Новопетровке, но землю не пахал. Обозник он, до этого был охранником караванов и добытчиком — зверя бил. Почитай, всю округу вёрст на триста в каждую сторону знает. Сейчас здесь обитает при арсенале. Он кузнечным делом тоже промышляет.
Гость слушал собственное представление с едва заметной улыбкой. Старый, седой, с лицом, изрезанным глубокими, как степные балки, морщинами. Глаза ясные, цепкие, смотрит внимательно, без страха. Одет как обычный местный житель, на ногах добротные сапоги. Пальцы на руках немного скрючены, но в них ощущается сила. Этакий собирательный образ трудяги с фронтира.
Я кивнул обоим гостям на лавку. Те чиниться не стали и сразу сели. Чаем их поить слишком жирно, заодно умаление моего достоинства. Здесь ситуация немного отличается от Европейской части России, однако сословные различия никто не отменял. И не настойкой же их угощать? Но по бутылке водки моего производства мужики получат. Кстати, я привёз с собой самогонный аппарат. Буду экспериментировать с местными ягодами на досуге.
— Слышал, ты землю здешнюю знаешь?
— Знаю, ваше сиятельство. Почти шестьдесят лет по ней хожу, — голос гостя оказался на удивление приятным, без всякого хрипа и хлюпанья.