— Да, — уверенно произнёс герцог. — Давненько я вас таким не видел. И, сдаётся мне, не только победа над персами в минувшей битве вас так порадовала, — мужчина хитро улыбнулся в усы.

Принц нахмурился и взглядом указал на кресло, напротив себя.

— Присядь. Молодец. А теперь скажи, что ты имеешь в виду?

— Простите? — удивился герцог. — Разве вы, Ваше Высочество, не радуетесь результатам ваших закрытых переговоров с Его Высочеством Максимом?

Принц замер на несколько секунд, а затем усмехнулся:

— Вон ты о чём… Может, ты и прав, Иван. Максим… порадовал меня. Он сам, его слова, действия… Он так быстро обрёл силу, собрал вокруг себя верных и полезных людей… Это впечатляет, Иван. И могло бы удивить, если бы речь шла о ком-то другом. Но мы видели его силу, а я говорил с ним с глазу на глаз. Я не удивляюсь. Я понимаю, почему люди тянутся к нему. Он в самом деле достойный. А те, кто рядом с ним достойны занимать свои места. Твоей дочери повезло, Иван.

— Простите? — герцог на секунду потерял нить разговора, но тут же «подобрал её с пола» и улыбнулся. — Вы имеете в виду её возможный брак с графом Белозёровым?

— Да…- протянул принц. — С Белозёровым.

Он бросил косой взгляд на своего верного вассала и подумал:

«Ты не догадываешься? Не хочешь верить? Или не хочешь выдвигать гипотезу? Любопытно… Твоя дочь, судя по всему, поняла, что Максим и есть Белозёров. Порой женская проницательность пугает».

Принц в очередной раз усмехнулся, чем вызвал умиление старого герцога. Анжуйскому-Захарову-старшему нравилось наблюдать за Алексеем, когда тот прибывает в прекрасном расположении духа.

— Ладно, — внезапно посерьёзнел третий царевич. — В сторону все эти разговоры. С Максимом будем решать вопросы, когда он прибудет в Москву.

Герцог подобрался и осторожно спросил:

— Прибудет в Москву? Ваше Высочество… Вы так и не сказали, какие у нас дальнейшие планы?

— Я хотел, чтобы Максим и его основные бойцы отправились с нами, — проговорил Алексей, хмыкнул и покачал головой. — Но он, в отличие от меня, не потерял голову после новостей о Михаиле.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но и вы не по…

— Хватит, Иван, — спокойным тоном прервал его принц. — Я прекрасно понимаю, что, теоретическим, пара дней у нас ещё была. Мы могли бы вместе с Максимом ударить по скоплению персидских наёмников, и укрепить линию фронта. Вместо этого мы рванули в Москву, как говорят люди, первым рейсом. А всё потому, что я не могу сидеть в Спорных Землях, когда Михаил идёт захватывать трон! — Алексей сжал зубы и едва не зарычал.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — твёрдо возразил ему герцог, — но я не согласен с тем, что у нас была возможность тратить время в Спорных Землях. Лучше прибыть в столицу заранее и тщательно подготовиться к встрече с царевичем Михаилом. Особенно, раз ваш брат взял на себя персидский вопрос.