Только старый паровой котел в углу тяжело вздыхал, выпуская тонкие струи пара. Тусклая лампочка освещала помещение.

Вдоль стен выстроились массивные металлические баки, в которых еще несколько часов назад замачивали белье. Пол мокрый, отовсюду тянулись следы грязной воды, а у стены стояла перевернутая корзина с белоснежными скатертями. За длинным деревянным столом для глажки висел тяжелый паровой утюг. Его массивный шланг напоминал змеиное тело, готовое ожить в любую секунду.

Я прислушался. За окном, в переулке, слышались тяжелые шаги и приглушенные голоса.

Грабители искали меня. Сердце колотилось, ладони вспотели. Я скользнул в тень между сушильными шкафами, затаился, прислушиваясь к каждому звуку.

Где-то в темноте капала вода. Пар снова выдохнул в тишине, и на мгновение мне показалось, что это кто-то дышит за моей спиной.

В дальнем углу виднелась еще одна дверь, вероятно, ведущая на параллельную улицу. Я рванулся к ней, но тут услышал, как в коридор за моей спиной ввалились преследователи.

— Он здесь, я чую! — прохрипел один из них.

Я снова нырнул за огромный сушильный шкаф. Бандиты ворвались в прачечную, тяжело дыша и сквернословя.

— Разделимся, — скомандовал хромающий главарь. — Он не мог уйти далеко с тремя чемоданами.

Это их ошибка. Разделиться в незнакомом месте против противника, превосходящего интеллектом.

Когда щурящийся бандит прошел мимо моего укрытия, я аккуратно выскользнул из-за шкафа и двинулся к двери. Тяжело дышащий проверял шкафы у противоположной стены, а главарь направился осмотреть боковой проход.

Добравшись до двери, я обнаружил, что она заперта на ключ. Не проблема.

Рядом висела доска с крючками, где наверняка должен быть запасной. Среди десятка ключей я быстро выбрал подходящий по форме к замочной скважине.

Вставив ключ, я осторожно повернул его. Замок щелкнул слишком громко. Щурящийся бандит резко обернулся.

— Эй! Он у двери!

Времени не оставалось. Я распахнул дверь и выскочил на слабо освещенную улицу.

Позади раздались крики и топот. Все три преследователя снова объединились.

Улица, на которой я оказался, была узкой, с рядами старых кирпичных зданий. Недалеко виднелся перекресток с более оживленной авеню. Если добраться туда, шансы на спасение возрастут.

Я побежал, держа чемоданчики как можно ближе к телу. Бандиты не отставали, но тяжело дышащий уже явно выдыхался, я слышал его хриплое дыхание.

Заворачивая за угол, я едва не столкнулся с пожилой парой. Решение пришло мгновенно.

— Добрый вечер, — вежливо кивнул я, моментально сбавив темп и приняв вид делового человека, спешащего по своим делам. — Прекрасная погода, не правда ли?