Вечер был прохладным, и я поднял воротник пальто, возвращаясь домой после утомительного дня. Квартира встретила меня тишиной и полумраком. Я только снял пальто и зажег настольную лампу, когда в дверь постучали.

Я открыл с предосторожностями, только когда услышал пароль. На пороге стоял бледный мальчишка-посыльный, которого я раньше не видел.

— Мистер Стерлинг? — спросил он тихо, оглядываясь по сторонам. — От мистера К. Срочно.

Он протянул мне запечатанный конверт и, не дожидаясь ответа или чаевых, быстро умчался по коридору.

Закрыв дверь, я вскрыл конверт. Внутри лежал листок с шифрованным сообщением от Кляйна: «Черные птицы взлетают на три дня раньше. Замечены другие охотники на том же поле».

Мое сердце забилось быстрее. Смысл однозначен. Слияние UGI с региональными конкурентами будет объявлено на три дня раньше запланированного срока, а другие инвесторы, похоже, тоже получили эту инсайдерскую информацию и активизировались.

Всего несколько слов переворачивали наш тщательно разработанный план с ног на голову. Нам требовалось немедленно ускорить все операции, иначе мы рисковали упустить возможность, которая могла бы принести миллионы прибыли.

Не теряя времени, я накинул пальто и выбежал на холодную улицу. Телефонная будка на углу 43-й улицы была свободна. Я набрал номер, указанный в одной из предыдущих инструкций Кляйна, и услышал его напряженный голос.

— Ситуация серьезнее, чем предполагалось, — сказал он после обмена кодовыми фразами. — Наши наблюдатели в трех брокерских домах заметили паттерны покупок, похожие на наши. Кто-то использует ту же стратегию.

— У вас есть предположения, кто это может быть? — спросил я, крепче сжимая телефонную трубку.

— Вероятнее всего, Morgan Bank или инвестиционный траст семьи Уитни. Они имеют доступ к тем же источникам в советах директоров газовых компаний.

Я быстро обдумал новую информацию. Действовать нужно немедленно.

— Мы должны ускорить процесс, — решил я. — Вместо последовательных покупок в течение недели активируем все точки одновременно. Завтра с утра.

— Рискованный шаг, — Кляйн помедлил, — но, вероятно, необходимый. Я подготовлю людей.

— Предупредите их, чтобы делили объемы на множество мелких ордеров, растянутых во времени. Концентрированные покупки привлекут ненужное внимание.

— Будет сделано. — Он помолчал, затем добавил: — Будьте осторожны. Если они узнали о слиянии, возможно, они знают и о ваших действиях.

Эта мысль меня встревожила. Но отступать поздно.

Бросив трубку, я вышел из будки и поймал такси.

Ночной Центральный вокзал никогда не спит. Даже в такой поздний час здесь полно людей.