самую веселую ночь в году иногда открываются самые неприглядные тайны и случаются самые невозможные вещи, — вздохнул Тристан. — Вроде той истории с гномом, который в честь праздничка перебрал эля с дружками, а после по ошибке вместо своих пещер забрел на территорию дуэгаров. — И что? — заинтересовался Странник. — Там он познакомился с местной жительницей, и между ними возникла пусть немного противоестественная, но крайне трогательная связь? — Да нет, — почесался Тристан. — То есть так-то да, нашла его именно дуэгарка. Но связи никакой не случилось. Откуда? Он же гном. Жаркое из него она сделала, а после с подругами и своим женихом им пару дней питалась. — Какая гадость! — поморщился будущий Темный Властелин. — Фу! Ну, ты идешь? — Иду, — буркнул пикси, встал с кресла и подтянул пестрые штаны. — Ты мертвого уговоришь. — Не хватало еще! — фыркнул Странник. — Мертвые и так все мне подчиняются, без всяких уговоров. Ну, почти все. Дверь скрипнула открываясь, и на пороге появился дуэгар, немолодой, с седыми кучерявыми волосами, в когда-то белом фартуке и поварском колпаке, держащий в руках блюдо, на котором лежало нечто, отдаленно напоминавшее торт. Очень отдаленно. — Эта… — Он преданно глянул на Странника, который от удивления чуть рот не раскрыл. — У, светлая, тьфу-у-у-у, сегодня праздник. Моя сделала пирог по рецепту бабули. Хозяин, давай кушай его! — А почему на торте очки? — недоумевая, спросил у него Странник. — И вот здесь… Это чей-то нос? — Так вот. — Дуэгар сунул блюдо ему в руки, после покопался в кармане драных штанов и достал оттуда замызганную бумажку, которая оказалась древней открыткой с изображением Санта-Клауса. — Чтобы, значит, праздник как нада! Моя наверх ходи, очки у деда, живущего раньше недалеко от лаза, забирай, нос тоже забирай! Вкусно! Кушай! С праздника! — А почему они черные-то? — упорствовал Странник. — У Санты на картинке вон прозрачные. — Так зима. Как песня поют? — пояснил кулинар и пропел: — Легла снега, все вокруг ослепла, всюду-всюду снега! Ослепла, хозяин! Потому гляделки черная! — Даже не знаю, что сказать, — тряхнул головой Странник. — Спасибо тебе! Как вернусь, обязательно попробую. — Надо свежий есть, — предупредил кулинар. — Иначе начинка убеги. А она — самый смак! Видение торта в очках и с торчащим из него носом, покрашенным в красный цвет, неотступно преследовало Странника до той поры, пока он, пройдя через тайные тоннели и два портала, не оказался на улицах ночного новогоднего Эйгена, заполненного толпами игроков. Причем