— Хотел стать Контролёром.

— А так можно?

— Хотеть — да, — Илья улыбнулся. Холодно. — Стать — вряд ли. Контролёр — это не каждый может. И не каждый из тех, кто может, захочет. А из тех, кто может и хочет, примерно один из десяти способен. Там уникальный набор качеств требуется: ответственность, самоотверженность, интеллект, повиновение, бескорыстие…

— У вас они есть, да? — спросил Санёк.

Илья засмеялся:

— Нет, я по другому протоколу. С ответственностью, интеллектом и бескорыстием у меня всё хорошо. С повиновением и самоотверженностью — не очень. Но к испытаниям меня допустили бы. А вот твоему антагонисту даже допуск получить — никаких шансов. И прозвище он получил от самой Игры. И пока оно означает нечто вроде «король песочницы». Ярл в Мидгарде — как раз по нему. Нет, Александр, я не думаю, что это он тебя играет. Скорее его играют. И не слишком искусно. Хотя там, в миру, особых сложностей и не надо. Пересечь некую девушку с твоим другом, чуть-чуть подогреть, чтобы он гарантированно этой девушкой заинтересовался, а дальше даже просчитывать не надо, потому что ты, Александр, предсказуем, как морская свинка.

— Вообще-то это как-то обидно прозвучало, — пробормотал Санёк.

— А ты не будь предсказуем, игрок. Это не покер. Это Стратегия. Здесь мало делать морду кирпичом. Здесь надо мыслить! А может, охрану к тебе приставить? — неожиданно предложил эксперт.

Санёк замотал головой. Стоит только представить, что за ним повсюду станут таскаться мрачные Контролёры… Нет уж!

Отказ эксперта не удивил.

— Куда, кстати, вечером собираешься? — спросил он.

— Знакомый казино открывает. Меня персонально пригласил.

— О казино знаю, — кивнул эксперт. — Сам заглянуть собирался. Смешной он, этот твой знакомый. Казино в Игре…

И снова умолк. Минут на пять. Потом вдруг спросил:

— Есть хочешь?

— Больше помыться.

Тренировочный мертвячий комбез — это не скаф. Гигиенических процедур не предполагает.

— Успеешь. Оставьте нас, — велел Илья Контролёрам. А когда те вышли, заявил: — А теперь о важном.

Санёк выпучил глаза. То есть раньше они говорили о пустяках?

Судя по выражению лица Ильи — да.

— У меня есть кое-какие новости о другом твоём друге, — сообщил эксперт. — О его местопребывании. Хочешь услышать?

— О каком друге? — растерялся Санёк.

Эксперт покачал головой, а потом несильно хлопнул ладонями по столу, и между ним и Саньком волшебным образом материализовались две чашки с тёмно-коричневой жидкостью.

— Выпей, — предложил эксперт, пододвигая одну из них Саньку. — А то какой-то ты туповатый.

Санёк попробовал… Нет, не кофе. Запах незнакомый. Вкус… Вкус тоже. Но интересный.