— Так хочешь или нет?

В голове Санька прояснилось, и до него дошло! Серёга Кожин!

— Он жив? — проговорил Санёк враз осипшим голосом.

Эксперт ответил не сразу. Тоже отхлебнул из чашки, погонял жидкость во рту, впитывая вкус.

— Жив? Пожалуй, нет. С формальной точки зрения Сергей Кожин мёртв и находится сейчас в игровой зоне Хель. Однако с общеигровой позиции это не совсем смерть, поскольку собственно личность его сохранилась. Нет, не спеши радоваться! Хель — это такое место… Большинство оказавшихся там предпочли бы умереть окончательно.

— Только не Серёга! — замотал головой Санёк. — Вы сможете его оттуда… вызволить?

Илья покачал головой. Зелёный динозаврик на его запястье привстал и сокрушённо развёл когтистыми лапками.

— Мне туда доступа нет, — сказал эксперт. — Не моя фракция. А вот ты, наверное, смог бы.

— Я готов! Что нужно сделать?

— Догнаться до моего уровня.

Санёк сник.

Четвёртый уровень — это недосягаемо. Во всяком случае, в сколько-нибудь обозримом будущем.

— А вы? Вы почему не можете?

— Я же сказал: не моя фракция. Ты пока не в курсе, но поверь, для меня это куда дальше, чем звёзды. А вот ты можешь. У химер во все планы свободный доступ. Куда угодно сможешь войти, если способность не заблокирована. Во все зоны равного и меньшего уровня. Но с четвёрки.

Четвёртый уровень. Тут бы третий взять…

— Там очень плохо, в этом Хеле? — спросил Санёк.

— Очень, — подтвердил Илья.

— Как мне поднять уровень, можно не спрашивать, да?

— Спрашивать можно. Но от ответа тебе толку не будет. Это знания, которые ты не способен не то что усвоить, даже осознать. И любое искусственное вмешательство влечёт за собой кучу осложнений. Вот я помог тебе, вручил ментальный артефакт. И у тебя тут же начались сложности в миру.

— Да разрулили уже всё, — отмахнулся Санёк. — А без артефакта я бы точно пропал. Спасибо, в общем!

— Всегда рад, — эксперт с явным удовольствием отпил из чашки.

Что у него там, интересно? Свой напиток Санёк уже выхлебал. Вкус приятный, но не более.

— А я рад, что ты справился, — голос эксперта потеплел.

— Илья, а почему вы мне помогаете? — решился спросить Санёк.

— Работа такая.

Санёк сделал вид, что поверил.

— Всё равно спасибо!

— Сочтёмся. Уровень поднимай. А, вот ещё что: некоторые, кому очень хочется подняться, начинают злоупотреблять квестом или иными вариаторами…

Илья сделал паузу, чтобы Санёк вспомнил. И он вспомнил обалденный напиток, которым его угостил Чёрный Доктор. Плюс три процента к вероятности получения уровня.

— Ты — парень не бедный, — продолжал Илья. — Можешь потратиться, но учти: заёмная удача — она именно что заёмная. За решение проблем расплачиваешься новыми проблемами. За купленную удачу — удачей настоящей. А она тебе и на четвёртом уровне пригодится. Потому что войти в игровую зону высокого уровня и выжить в ней — это не одно и то же. Опять-таки это Игра. Кому больше даётся, тому даётся труднее. И мне стать четвёркой было легче, чем тебе. Будет.