— Я знала, что ты будешь смеяться! — обиженно пробурчала девушка. — Но для меня всё это серьезно.

— Извини. — Я силой взял себя в руки. — Я не хотел. А родители что, совсем ничего не делают? А мать? Уж она-то должна тебя защитить?

Бэль отрицательно покачала головой.

— Почему?

— Это долгая история.

— Так мы вроде никуда не спешим?

Ответом мне стал очередной тяжёлый вздох.

— Главой нашего рода является мать, — начала она долгий рассказ. — Это не нонсенс, добрую треть кланов на планете возглавляют женщины. Хотя бы номинально.

Я кивнул. Да, это так. На Венере, в отличие от бывшей метрополии, с самого основания действует закон о равноправии полов при наследовании. Единственное условие при этом — у женщины-наследницы дети принимают фамилию матери, а не отца. Для далёкой Земли это варварство, там вообще не понимают, как полы могут быть равноправны, но на то они и далёкая отсталая планета. В Империи такой закон касается лишь ПОСЛЕДНИХ представительниц рода, когда кроме них нет никого по мужской линии. У нас же «кто первый встал», в смысле родился, «того и тапки».

— С отцом они развелись, когда мы были совсем маленькие. Отец в один день взял и ушёл от нас. И женился на маминой подруге. Причём, не просто подруге, а ЛУЧШЕЙ подруге!

Я покачал головой.

— Бывает. Но как тогда она стала надзирательницей? И почему ты её боишься, если она — никто, папина пассия?

— Я не боюсь её! — гордо вскинула носик девушка. — Просто мы друг друга не до конца понимаем. Вот и всё.

Ага, задело? Вижу, как ты «не понимаешь». Аж трясёшься от злости.

— Как — долгая история. Если коротко, то… — она задумалась. — Понимаешь, моя мать — глава клана. А отец — из менее знатного рода… Да что там, он вообще не из знатного рода! — воскликнула Бэль, повышая голос. — Из-за этого все проблемы. Не из бедных, конечно, но ты знаешь законы нашего мира, для знати это не играет никакой роли. Все, кто не из нашего круга — плебеи…

Сказав это, она бросила виноватый взгляд.

— Извини… Но они правда так считают!..

Неловкость. Боязнь задеть, зацепить меня этими словами. Она не такая, как её круг, и не считает окружающих плебеями. По крайней мере, не всех. Почему-то в тот момент мне вспомнилась инфанта, прущая сквозь безоружную мирную толпу напролом в сопровождении вооружённой до зубов охраны. Уж та бы ни за что не извинялась, тем более за вещь, от неё не зависящую и пустяковую. А вот Бэль неловко.

— А, ладно тебе! А то я этого не знаю. — Я махнул рукой, решив не развивать тему. — А при чём здесь его происхождение?

— Ну как же, у него нет никаких прав на бизнес. Он-то семейный! Но мать сама, без него, не справилась бы. Она ведь всего лишь женщина. А отец очень умный. Вот.