Но проблема была не в этом. Илена понимала, что заблудилась. А еще хорошо помнила инструктаж отцовского мага. Весь континент покрыт лесами. Заблудиться здесь равносильно смерти. Можно не надеяться на то, что рано или поздно выйдешь к людям. Девушка жалела о своей опрометчивости. Ей не стоило сбегать от охраны. И она не знала, как быть дальше. Что за звери тут водились? Какие хищники могли напасть и как от них защититься? Нужно было где-то переночевать, но спать на земле было страшно.

Взглянув на высокое дерево, Илена решила переночевать на нем. Поужинав, она потушила костер, сняла с себя доспехи, закинув их в пространственный артефакт, и начала подниматься наверх. Это было тяжело. В рыцарской школе никто не обучает лазать по деревьям. Такие навыки преподаются, наверное, только теням. И почему отец не взял с собой теней? Они бы точно ее нашли. Непременно…

Илена очень устала, блуждая по лесу, руки и ноги были в ссадинах и царапинах, полученных от острой коры дерева. Хуже того, все эти царапины почему-то горели огнем. Добравшись до относительно крепкой ветки с небольшой выемкой, словно специально сделанной под размер человека, Илена улеглась там, свернувшись в позе эмбриона. Руки продолжали гореть. На глаза наворачивались слезы. Она была самым одиноким человеком в мире. В этом лесу, никому не нужная…

Всхлипнув, Илена извлекла из пространственного артефакта теплый плащ и завернулась в него.

— Надеюсь, никакой хищник не захочет залезть на это дерево, пока я сплю, — прошептала она вслух, чтобы хоть немного отвлечься от своего ужасного положения. Но неожиданно ей ответили.

— Гарантирую, что на это дерево не залезет ни одно живое существо. Ну, кроме вас, графиня. Потому что это хищное дерево.

— Кто здесь? — резко села девушка, поджав под себя ноги. И только сейчас заметила, как сильно они распухли.

Наиль, сидевший на той же ветке и с увлечением наблюдавший за подъемом Илены на дерево, сбросил с себя иллюзию.

— Тень? — удивленно спросила она, в темноте разобрав только силуэт в капюшоне и цельной маске.

— Нет, энра. Особое подразделение королевской разведки. Ранг — один, Фантом. Мне приказано обеспечить вашу безопасность.

— Хвала всем богам, — вымученно расслабилась девушка. Слезы навернулись на глаза, но она вытерла их распухшей рукой.

— Выпейте, — протянул Наиль мензурку с антидотом общего действия. — Вы отравлены.

— Спасибо, — ответила она, принимая мензурку и без лишних сомнений выливая себе в рот ее содержимое.

— Вы очень доверчивы.

— Я рациональна. Пожелай вы меня убить — я была бы уже мертва. Я ведь даже не ощутила вашего присутствия, а я — рыцарь, меня учили… Смысл вам меня травить?