Я инициировал его зимой тысяча девятьсот восьмидесятого года. Случайная встреча, открывшая крепкому, уверенному в себе мужчине новый мир. С тех пор мы пересекались несколько раз на городских собраниях. Заниматься его обучением я, разумеется, не стал, спихнул кому-то из младших магов. От работы в Дозоре Веденеев отказался, предпочел строить карьеру в одиночестве. С Лидой он познакомился в конце восьмидесятых, а в начале девяностых они официально зарегистрировали брак. Редкий для Иных случай.

Интереса к человеческим ценностям Веденеев не утратил. Защитил докторскую диссертацию, стал деканом физико-математического факультета в престижном коммерческом университете. Опубликовал несколько работ в журналах мирового уровня. Обустроил похожую на музей квартиру. Да и брак с Лидией вполне можно было занести в актив. До недавнего времени.

Я налил прозрачную жидкость в чашку с изящным золотым павлином на боку, сделал глоток. Неплохо, но не более. Не люблю эти китайские штучки.

— Может быть, чего-нибудь покрепче? — услужливо предложил Веденеев. — Виски, джин? Есть хороший коньяк.

— В другой раз. — Белый шоколад показался чересчур сладким. — Как вы понимаете, я к вам по делу.

— Понимаю. — Веденеев поставил на поднос пустую чашку. Поколебавшись, налил еще. — Понимаю, но даже не знаю, чем вам помочь.

— Когда вы вернулись в город?

— Вчера. Около одиннадцати.

— Когда в последний раз общались с женой?

— Накануне ее смерти. Мы использовали скайп. Это программа, позволяющая…

— Я знаю.

— Извините, просто не все Иные вашего возраста следят за новинками…

— Я знаю. Спасибо за пояснения.

Веденеев, помявшись, взял овсяное печенье. Бесшумно откусил половину. Он напоминал большого робкого медвежонка из какого-то старого мультфильма. Сильного, но смущавшегося по любому поводу и не знающего, как себя вести. Выходило довольно убедительно, хотя с робостью он несколько переборщил.

— Вы знали, чем занималась ваша жена?

— Уверяю вас, я не имел к ее деятельности никакого отношения. Вы знаете, я законопослушный Иной…

— Я не про батарейки. — На стол легли фотографии: найденная Светлым коробка с ведьмовской смесью, высыпанное кучей содержимое рюкзака, компьютерная реконструкция сумеречного портала.

Некоторое время Веденеев с неподдельным удивлением изучал снимки.

— Что это?

— То, чем на самом деле занималась ваша жена. Мне думается, она сбежала вовсе не из-за батареек.

— Не понимаю. — Веденеев растерянно перебирал фотографии.

— Ваша жена собиралась провести очень опасный ритуал. Из категории запрещенных. Первая попытка не увенчалась успехом, Лидия готовилась ко второй, когда мы вышли на ее след.