— Меня зовут Мерукан, Служитель Джиро. — Я поднялся со ступенек и склонил голову. — Я сын торговца, что построил кандзи у…

— Скажи, Мерукан, — улыбнулся Джиро, — разве тебе хочется всю жизнь подавать путникам чай так же, как это делал твой отец? Ты молод и силен — может быть, богам угодно, чтобы такой рослый и могучий мужчина выбрал иную судьбу?

— Не слушай его! — Старик, который несколько минут назад желал Хромому лишиться обеих ног, схватил меня за рукав. — И не говори!

— Волей Создателя ты родился рослым и могучим, Мерукан. — Джиро огляделся по сторонам. — Среди моих людей едва ли найдется кто-то сильнее тебя. И если ты пожелаешь оставить участь торговца и служить Великому Мастеру Акирену и клану Огненного Лотоса — славный Индра, который по праву считается сильнейшим из божественных братьев, не обойдет тебя своей милостью, а твои карманы — монетами…

— Лучше помолчи, Хромой. — Старик загородил меня собой. — Тебе ли говорить об обычаях предков? Боги дали Владыкам-Кшатриям силу Джаду, чтобы сражаться, а Викретам — право служить высокородным. Удел Дасов — работа и торговля. Тот из нас, что коснется оружия, нарушит волю Создателя!

— Это так, почтенный! — Джиро — явно уже выигравший не один десяток таких вот словесных баталий — даже не пытался возражать. — Но разве не могучий Индра хранит владения Огненного Лотоса, на которых стоит Туанга, как велел его божественный отец Тримурти? И разве Великий Мастер Акирен не воплощает его волю на земле среди смертных?

Старик глубоко вдохнул, явно собираясь ответить Хромому, но тот оказался быстрее.

— И разве его слова недостаточно, чтобы жители славной Туанги поверили, что сам Индра желает видеть сильных мужчины из Дасов с оружием в руках? Лишь так мы… все мы! — Джиро обвел взглядом притихшую толпу. — Сможем защитить земли, которые подарил Огненному Лотосу сам Создатель.

Мой защитник лишь поворчал что-то неразборчивое — и шагнул в сторону. Едва ли Джору, который своей глоткой мог перекричать хоть сотню местных зараз, удалось убедить всех — но возразить они не могли.

И, похоже, уже не в первый раз.

— Великий Мастер чтит обычаи! — Джору снова заговорил, не дав местным опомниться. — Не в его праве повелеть Дасам взять оружие и сражаться. Но разве кто-то может запретить Владыке Огненного Лотоса заплатить тому, кто сам пожелает продать свой труд за звонкие чжу? Разве любая работа не равна перед богами? — Джору пристально посмотрел на меня. — И разве не достойны их милости те из Дасов, кто по своей воле сменит мотыгу пахаря на копье или меч. Что скажешь ты, Мерукан?