Не знаю, текла ли в жилах хромого вербовщика хоть капля крови Владык — но его дар слова немногим уступал могуществу Кшатриев. На мгновение мне вдруг захотелось надеть красные тряпки и отправиться убивать во имя Великого Мастера и громовержца-Индры… но наваждение прошло, как только из толпы снова зазвучал женский голос.
— Твои слова слаще меда, Хромой. Но разве они вернут мне сыновей? Разве Великому Мастеру под силу оживить тех, кто погибнет в битве?
— Подобное подвластно лишь богам. — Джиро покачал головой. — Даже могучим из могучих не остановить войну, что принес на наши земли Каменный Кулак. Но Огненный Лотос даст каждому, кто пожелает, оружие для битвы. И достаточно монет, чтобы прокормить семью. Ты веришь мне, Мерукан?
Я?! Почему снова я?
— Вижу, ты еще сомневаешься, друг мой. — Джиро хитро улыбнулся. — Так позволь же мне доказать, что мое слово стоит не меньше, чем слово самого Великого Мастера Акирена. Я не смею заставить тебя пойти со мной — ты сам вправе выбирать свою судьбу… Но если хочешь — я испытаю тебя!
— Испытаешь меня?..
— Если ты одолеешь одного из моих людей голыми руками или в бою на палках, — отозвался Джиро, — я дам тебе двадцать чжу!
Ощутимая сумма — по местным меркам. У сына небогатого торговца, которого я пытался изобразить, от таких денег наверняка тут же сорвало бы крышу…
Может, это и есть тот шанс, на который намекало мое внутреннее чутье?
— Да будет так, Служитель Джиро. Видимо, самому Индре угодно, чтобы я показал себя. — Я стянул с головы капюшон. — Дай мне сотню чжу — и я одолею троих!
Глава 11
— Мне по душе твоя храбрость, Мерукан из Дасов, — усмехнулся Джиро. — Но неужели ты думаешь, что мои люди ни на что не годятся?
— Как знать, Служитель. — Я пожал плечами. — Если они не умеют драться — то одолеть троих будет не сложнее, чем одного. А если умеют — то только глупец станет подставлять свои бока за двадцать чжу!
Люди вокруг расхохотались и тут же начали расходиться в стороны, чтобы оставить побольше места для драки. Даже вступившийся за меня старик радостно потирал руки, предвкушая веселье — и едва ли его так уж сильно волновал исход: все былые распри забылись мигом. Мало кто в Таунге радовался появлению хромого вербовщика, но от бесплатного развлечения уж точно и не подумал отказаться ни один из местных. Что и говорить — Джиро умел переключить их внимание на… на что-то другое.
К примеру, на хорошую драку. Мне предстояло драться одному против троих, так что Хромой милостиво предоставил мне право выбрать оружие. Я предпочел собственные кулаки, так как не собирался калечить «красных» — и уже тем более не собирался позволить искалечить себя. Дар Темной Крови и целительный дар Игоря как следует залатали мою тушку, но я еще слишком хорошо помнил, насколько паршиво перемещаться, когда большая часть костей в твоем теле превратились в кашу.