Дракон снижался и сложил крылья в полёте. Он приземлился на поле, и земля содрогнулась. Огромное чудовище оглядело притихшие трибуны и легло на газон, опуская голову.
Со всех сторон подбежали слуги. Они принесли большую лестницу, которую приставили к установленной на спине дракона башне для наездника и его свиты.
И помогли спуститься старику, который сидел там.
— Его Императорское Величество Михаил Первый!
Старик шёл с трудом, его поддерживали с двух сторон. Ходьба давалась ему с большим напряжением. Он был очень стар и болен. Скрюченные пальцы держали чёрную трость, на которую он опирался.
Рядом с ним шёл очень высокий чернобородый мужчина с крючковатым носом.
— Великий Князь Симеон, — шепнула Катя. — Родной брат императора и его канцлер. Он же правит, когда сам император болен.
И судя по виду старика, такое бывает часто. Но сегодня он решил поучаствовать. Его вели к столу, где стоял аппарат с номерами команд.
Играл гимн, зрители пели слова, а уставший император упорно шёл к своей цели. Когда гимн закончился, на весь стадион огласили правила, но это всё то же самое, что и говорил мне Паша.
Две команды сражаются сегодня, победитель попадает в общую турнирную сетку из шестнадцати команды. Кто проиграл — вылетает навсегда.
Сначала вытянут два номера. Две команды для сегодняшнего вечера. Потом сформируют сетку, в которой будет победитель сегодняшней игры и все остальные.
Шестнадцать команд будут сражаться, пока не выявят чемпиона, который получит всё.
Император потянулся к аппарату и достал оттуда белый шар с красным номером.
Стало тихо. Слышно только дыхание дракона, который лежал с закрытыми глазами.
— Команда тринадцать! — объявили во всеуслышание. — Капитан команды — барон Шишков.
Моя команда.
— Сегодня? — испуганно вздохнула Катя. Да и остальные выглядели обескураженными — Но мы же…
— Мы готовы ко всему, — сказал я, успокаивая их. — К любому, кто будет против.
А император полез за другим бочонком. Сейчас я узнаю, кто наш соперник.
Глава 7 Лед
— Противником команды номер тринадцать станет… Команда номер семнадцать! Капитан команды — виконт Дедков! Соревнованием между двумя командами будут магические вышибалы!
Это имя мне ничего не сказало. Аристократию я знаю плохо. А вот Лиза занервничала.
— Виконт Дедков очень серьезный противник, — прошептала она.
— Его зовут «Дедком», — добавил Денис.
— Из-за фамилии? — спросил я.
— Не только. Вон видишь того мужика, который выглядит на сорок? Это Дедок, и ему двадцать семь.
Ого, как его потрепала тяжкая жизнь. Ну а я, наоборот, был намного старше, но выглядел помоложе.