Тогда всё не так страшно, — попыталась я улыбнуться. — Никогда рядом со мной ничего не бойся. Я кивнула. — Мне нужно переодеться. Подожди здесь. Я быстро. Он действительно был быстр. Меньше чем через пятнадцать минут он вышел из спальни уже в полном парадном облачении. Чёрный камзол с серебряной вышивкой под чешую, высокие начищенные сапоги. Волосы он собрал сзади, открыв лицо. Выглядел он... впечатляюще. Властно. Опасно. Он протянул мне руку. — Пора. Я взяла его руку, чувствуя, как мои пальцы дрожат. Мы вышли из покоев. У дверей нас уже ждали двое слуг в белых ливреях. Они молча пошли впереди, указывая дорогу. Мы двигались по бесконечным коридорам, и с каждым шагом музыка становилась всё громче. Звуки скрипок, арф, смех, гул голосов. Наконец мы остановились перед огромными двустворчатыми дверями, обитыми золотом. За ними — бальный зал. За ними — весь императорский двор. Кайден сжал мою руку чуть сильнее. — Дыши, — прошептал он. — Просто дыши. Ты справишься. Двери распахнулись. И я впервые увидела настоящий императорский бал. Зал был... невероятным. Огромным, как собор. Потолок терялся где-то высоко, расписанный фресками с изображениями драконов в полёте. Тысячи свечей в хрустальных люстрах заливали всё мягким золотым светом. Мраморный пол был отполирован до зеркального блеска. Вдоль стен стояли колонны из белого мрамора с золотыми прожилками, а между ними — статуи и огромные зеркала в резных рамах, которые отражали свет и создавали иллюзию бесконечного пространства. И люди, или драконы. Сотни людей в роскошных нарядах. Шёлк, бархат, парча, драгоценности. Женщины в платьях всех цветов радуги, мужчины в парадных камзолах и мантиях. Все они говорили, смеялись, танцевали. Оркестр играл на возвышении в дальнем конце зала. Высокий мужчина в белой ливрее, расшитой золотом, ударил длинным жезлом о пол. Музыка смолкла. Разговоры стихли. Сотни глаз обратились к нам. — Лорд Кайден Тэрон и леди Тэрон! — его голос прогремел под сводами. Тишина. Секунда. Две. Три. А потом раздались приветствия. Уважительные. Мужчины кланялись, женщины приседали в реверансах. Но взгляды... взгляды женщин были особенно внимательными. Изучающими. Оценивающими. Они смотрели на моё платье, на ожерелье, на причёску. И на живот. На едва заметную округлость под бархатом. Кайден повёл меня в зал. Его рука крепко держала мою, и я чувствовала его силу, его уверенность. Мы двигались между людьми, и они расступались, давая нам дорогу. К нам начали подходить мужчины. Знатные лорды, военачальники, советники.