Лез по стихийной скале, которая даже одаренным земли не давалась, а в моей Тени сидел старик Акс. Он всячески указывал на мои ошибки при восхождении.

По мнению наставника я неправильно дышал, неправильно смотрел, неправильно держал баланс… в общем, все делал неправильно.

И подавал это старик Акс в своей излюбленной манере из едкого сквернословия и провокаций.

До этого я никак не мог покорить эту скалу, и наставник сказал, что мне поможет.

И надо признать, его присутствие действительно помогало. Из вредности я хотел, чтобы тот заткнулся, и на силе чистого упрямства я лез дальше, больше всего на свете желая увидеть его перекошенную морду, когда у меня получится.

Концентрация на том, чтобы заглушить голос и отрицательное воздействие старика Акса в итоге помогла мне впервые почувствовать Тьму как часть себя и верно распределить нагрузку.

И когда до вершины оставались считаные сантиметры, и я уже занес руку, старик Акс злорадно улыбнулся и выпрыгнул из моей Тени.

Мой вес и энергетический баланс мгновенно изменились, а повышенная на наставнике концентрация на миг отвлекла внимание. Скала была непростой и не прощала ошибок. В итоге я сорвался и полетел вниз.

Тень лишь слегка смягчила падение, и я отделался пятью переломами, уязвленной гордостью и неделей восстановления.

И лежа тогда на спине, и глядя на разочарованно качающего головой старика Акса, я задал ему вопрос: «Зачем ты это сделал?»

— Верный вопрос не «зачем» я это сделал, а почему сделал именно сейчас, — с усмешкой ответил мой наставник и ушел.

По какой-то причине именно это воспоминание и этот вопрос всплыли в моей голове и, отстранив руку от мантии, я задумался.

— Вопрос не в том, кто и зачем устроил эти взрывы. Верный вопрос в том, почему это сделали именно сейчас, — вслух констатировал я, и тут же набрал номер.

— Пожары — это ширма, — едва Лекса взяла трубку, сказал я, — забудь про них. Смотри шире, ищи то, что за ней прячут. Фиксируй любые странности.

— Поняла, — с готовностью ответила моя помощница и поставила звонок на паузу.

Я же сладко потянулся и сел на лавочку в парке, глядя на зарево пожара. Задумчиво покручивая трофейный артефакт в форме звезды, я смотрел в небо. И вдруг сквозь черно-зеленые хмурые тучи, вместе с лучиками рассветного солнца появились белые точки.

Сначала мало, а потом их стало все и больше, и спустя несколько минут, они заполонили собой весь небосвод.

Снежинки искрились на солнце и хлопьями неторопливо падали на землю.

Первый снег.

Никогда бы не подумал, что он может быть таким… красивым.

Завороженный, я подставил руку, и причудливая снежинка растаяла под жаром моего тела.