— А-а, — протянул я. — Понятно.

Но видимо, затронул какую-то струну в душе белобрысого парнишки, потому что он начал жаловаться.

— С тех пор, как наш институт лишили финансирования, новое оборудование покупать стало не на что. А институтское, как вы понимаете, часто пропадает в Складках. А у клановых всё есть! К тому же они в Проходы на своих территориях пускают только с тем оборудованием, которое взято в аренду у них.

— А если клановые приборы потеряются в Складках? — спросил я.

— Институт заплатит огромную компенсацию, — с тяжёлым вздохом ответил парнишка. — Так что, кланы при любом исходе будут в выигрыше. А мы мало того, что за оборудование платим, так они ещё и получают данные исследований! Кирилины с нашего похода кроме денег получили очень ценную информацию про Складку, куда ведёт их Проход… — Парнишка усмехнулся: — Вот только воспользоваться этой информацией им будет не просто.

— Это почему? — спросил я, заинтересовавшись рассказом парнишки.

— Ну так людей, кто с жаболюдами справиться может, не так много. А таких мелких, как последний, я вообще ещё не видел. Новый вид.

Я усмехнулся. Вид совсем не новый. Вот только пережить встречу с поющим жаболюдом мало кому удаётся.

А парнишка помолчал, видимо вспоминая недавние приключения, и продолжил:

— Виктор Алексеевич, когда к вам придут от Кирилиных, мой вам совет, внимательно читайте контракт. Они те ещё дельцы… — слово «дельцы» парнишка буквально выплюнул. — Институт им двойную цену за это исследования заплатил.

— Вот как? — ответил я.

Чем больше парнишка рассказывал, тем больше я охреневал. Происходило явно что-то странное. Или это такой розыгрыш? Но нет, розыгрыш такого масштаба провернуть просто невозможно! Перенос с императорского приёма в Складку, клановый кордон, побитый тигр… Да и парнишка говорит искренно.

Это что тогда получается? Огромный пласт жизни в моём мире прошёл мимо меня? Или выпал из памяти? Или… Да нет! Быть такого не может!

— Виктор Алексеевич, — снова начал парнишка, но я остановил его, поморщившись от чужого имени.

— Во-первых, зови меня Раф.

— Хорошо, — с готовностью кивнул парнишка.

— А, во-вторых, как тебя зовут?

Парнишка удивлённо посмотрел на меня, но всё-таки ответил:

— Так Тёма же. Я лаборант. Точнее, пока стажёр…

— Артём, что ли? — уточнил я.

— Ага, Артём, — подтвердил он.

— Так вот, Артём, ты можешь подтвердить свои слова перед моим начальством?

Так-то подтверждение моим словам не требовалось. Слово Стража никогда не подвергалось сомнениям. Но наглядно показать шефу размер проблемы стоило. Чем они там у себя занимаются?