— Илья Александрович, — поднялся Гордеев мне на встречу, когда я подошёл. Протянул руку. Лысый мужчина лет пятидесяти, с аккуратной бородкой. Глаза внимательные, живые и невероятно ясные, я бы даже сказал яркие. Передо мною стоял неглупый человек. — Рад, наконец-то, увидеть вас воочию. Я Александр Григорьевич Гордеев.

— Очень приятно.

Хорошее рукопожатие, крепкое.

— Прежде всего: поздравляю вас, Илья Александрович. Примите моё восхищение. Одолеть в бою мастера дуэлей в вашем возрасте это что-то невероятное. По всему уезду ваше имя гуляет. Многие обратили внимание. Я не исключение. Даже не думал, что господин барон мог так закончить. Мне казалось, он не потопляем.

— О чём вы хотели поговорить, Александр Григорьевич? — мягко ушёл я от выражения восхищений. Не люблю я их.

— Садитесь, пожалуйста, — он степенно опустился обратно на лавку. Огладил бородку. Я устроился рядом, и граф повернулся ко мне.

— Илья Александрович, я хотел с вами очень серьёзно поговорить о ситуации, так неожиданно сложившейся в наших краях. О том, как дела с сопряжениями шли прежде и как они могут пойти сейчас.

Он убедился, что я внимательно слушаю.

— Илья, я буду с вами предельно честен и откровенен. Потому что мне кажется, что вы не по годам умны, однако можете не понимать специфику по борьбе с потусторонним.

Я удержался от улыбки. Конечно, куда уж мне.

— Ситуация со Свиридовым была сложной, но контролируемой. И мы, скажем так, находили общие линии соприкосновения. Сейчас диспозиция сил значительно меняется. Меняется непредсказуемо и нам надо бы обговорить сложившиеся условия. Признаюсь, разговор этот должен был состояться ещё до смерти барона, но как сложилось, так сложилось.

Гордеев степенно достал золотой портсигар, выудил сигарету, посмотрел на меня придирчиво, но предлагать не стал. Красиво закурил, выпустил дым носом:

— Изначально в моих планах была беседа с князем Обуховым, однако что-то подсказывает мне, а я верю своим предчувствиям, что главный в вашей сложившейся команде именно вы.

— У нас партнёрство. А по ситуации со Свиридовым… По-моему она была просто постыдной, — не согласился я. — Печально, что ни у кого не хватило духу прекратить её раньше.

— Такое мнение тоже существует, однако своя логика в стратегии барона была, поверьте.

— Что именно вы хотите обсудить? — правду каждый выбирает для себя, у графа она, определённо, отличалась от моей. К общему знаменателю в таких разногласиях часто доходят до дуэли.

— Сейчас, Илья Александрович, я уже в процессе, — крепко затянулся Гордеев. На меня он смотрел внимательно, без насмешки, но как-то уж слишком изучающе. Будто бы прикидывал, не теряет ли время со мною.