* * *

Когда уставшая Вера уснула, я поставил Тень охранять измученных сестёр и вернулся в Северные Гребешки. Был уже ранний вечер — ещё не стемнело окончательно, но солнце почти полностью зашло за горизонт. Деревенские жители приветствовали меня как старого знакомого, староста вообще бросился обниматься — оказывается, Филимонов уже подсуетился и пару часов назад в деревню доставили новенькие комбайн и трактор. Отлично получилось — я здорово сэкономил, а с учётом намечающейся стройки это большой плюс. Я примерно подсчитал, сколько потребуется денег, и… В общем, моего капитала не хватит. Так что назревал вопрос — как обогатиться в кратчайшие сроки.

Мои размышления прервал шум из огорода, мимо которого я как раз проходил. Затрещали ветки, закачались кусты, раздалась громкая ругань. Я остановился и с интересом всмотрелся в темноту. С дальней яблони с треском свалились двое: один — маленький и чёрный, второй — светлый и побольше. Воришки — а судя по здоровенному пакету с яблоками, который они тащили, это были именно воришки — продираясь сквозь смородиновые кусты, рванули к забору, как раз к тому месту, где я стоял. В этот момент из домика выскочил мужичок с ружьём наперевес и погнался за ними.

— Ух я вас! — кричал он, размахивая ружьём. — Ух я вас! Негодяи! Вот попадитесь вы мне! Начиню ваши задницы солью! Ух я вас!

Воришки перекинули пакет с яблоками на улицу, спешно перелезли через забор и свалились мне под ноги.

— Здравствуйте, — воспитанно поздоровалась Рита.

— Великан-хозяин-друг! — выпалил Крабогном.

Они быстро подскочили, схватили пакет и пустились наутёк в сторону дома, где обосновался Крабогном. Мужичок с ружьём выскочил за калитку, грозно поорал им вслед и несколько раз выстрелил в воздух. Где-то за углом дружно взвизгнули Крабогном и Рита, и явно не от испуга — в их голосах слышались восторг и радость.

— Сорванцы, — со смехом протянул мужичок с ружьём и оглянулся на меня через плечо. — Третий раз за сегодня ко мне залезли. Нравится, как я стреляю. Настырные они у вас, упрашивали меня на эту авантюру полдня! Даже к старосте сходили, чтобы добро дал.

— Понятно, — с умным видом протянул я, не особо понимая, что на это можно ответить, и потопал дальше.

Когда я вошёл в дом, Крабогном и Рита делили добычу. Великодушно они вручили мне несколько яблок, а потом и вовсе попытались подкупить малиной, чтобы я разрешил им не ложиться спать и смотреть телевизор допоздна. Конечно, я был неумолим — завтра утром нам нужно было рано вставать и ехать в Краснодар, передавать Риту полиции. О её похищении трезвонили на каждом углу, градус тревоги поднимался с каждым часом, полиция и Император ждали требований от похитителей. Рита была ещё ребёнком и не понимала всей серьёзности ситуации, а вот я, честно говоря, уже пожалел, что пошёл у неё и Крабогнома на поводу.