Мои шаги больше не отдавались эхом. Они поглощались мягкой, податливой мглой, которая, казалось, сжималась вокруг, пытаясь задушить. Я шла вперёд, руководствуясь лишь внутренним чутьём, ощущением, что выход должен быть где-то прямо передо мной.

И тогда я услышала его. Сначала это был едва различимый шепот, похожий на шелест сухих листьев. Но потом голоса стали четче. Десятки, сотни голосов, накладывающихся друг на друга и сплетающихся в жутковатый хор.

«Останься…».

«Не уходи…».

«Здесь безопасно…».

«Они всё равно тебя не поймут…».

«Ты одна из нас…».

Это были не просто слова для меня. Это были бещания покоя, забвения, конца борьбы. Они лились прямо из тьмы, обволакивая разум, как ядовитое вещество. Они находили отклик в самой моей глубине, в той части, что устала от постоянной настороженности, от необходимости всегда быть сильной, от одиночества.

«Зачем ты это делаешь?» – шептал мой собственный голос прямо у меня в ухе.«Кому ты что-то докажешь? Они никогда не примут тебя. Останься здесь. Здесь нет боли. Нет страха. Никто не будет требовать от тебя невозможного».

Слёзы снова навернулись на глаза, ведь это было так заманчиво. Сложить оружие и перестать бороться. Принять ту пустоту, которая жила во мне. Я почти остановилась. Ноги стали ватными, воля таяла с каждым шепотком и с каждой ложной лаской тьмы.

Передо мной возникла новая, освещённая магическим светом фигура. Добродушные карие глаза некогда самого близкого и родного человека смотрели на меня с любовью и тоской.

Папа.

– Эль, – его голос был точно таким, каким я его помнила. Мягкий, нежный и с легкой хрипотцой. – Ты можешь остаться здесь, со мной. Тебе больше не нужно бороться и пытаться кому-то что-то доказывать.

Слёзы хлынули из моих глаз сами собой. Всё внутри рвалось к нему, мне хотелось обнять его. Услышать, что всё будет хорошо. Узнать, что он… жив.

– Папа, почему ты так рано покинул меня? – прошептала я, когда его рука потянулась ко мне. Мои пальцы взмыли вверх, желая коснуться его и уйти с ним туда, где бы он ни находился.

– Я не хотел… Не хотел тебя так рано покидать… Со мной ты сможешь быть гораздо большим, чем просто дочерью предателя, – продолжал настаивать он. – Пойдем со мной.

Ключ в моей руке был единственным якорем, который, как бы это ни было странно, удерживал меня от того, чтобы кинуться за отцом в эту непроглядную тьму. Этот чёртов грязный ключ был напоминанием, что каждый день я делаю выбор бороться, а не сдаваться. И мой отец ни за что не сказал бы мне, что мне необходимо всё оставить.

– Дрянь, – фигура исказилась, а затем и вовсе исчезла – подземелье стало гневаться на меня за то, что я противостояла его иллюзиям.