А во дворце ожидали пополнения. Обеим королевам предстояло носить тягость до марта, и Добрята с ними больше не спал, снимая тоску по женской ласке со служанками, благо их было много, и откровенных уродин среди них не наблюдалось. Виттерих и Флавиан находились в Тулузе, где назначали новых графов взамен тех, что перерезали в прошлом году. Это было скверно, с готом хоть выпить можно. Впрочем, ритуал общения со знатью в королевстве франков оставался незыблемым уже которое столетие, и Добрята с тяжелым вздохом готовился к очередной охоте. Его королевского величества ловчие приглядели лежку огромного секача, о чем их глава, сияя радостью, и сообщил своему повелителю. Как и положено в таких случаях, Добрята изобразил неописуемый и повелел подготовить охоту. Но не спешить! Должны собраться гости из самых знатных фамилий. Как ни оттягивал он этот момент, день охоты настал. В Массилию съехались герцоги из местных фаронов и хан Октар со свитой. Он получил пограничный Орлеан и теперь считался сильнейшим из аристократов Бургундии.

Кавалькада всадников шла споро на виллу в окрестностях Лугдунума, где подступавшие предгорья Альп еще радовали изобилием зверя. Управляющий собрал припасов не на одну такую охоту, ведь он сидел на своем месте уже два десятка лет. А до этого там сидел его отец, а до него — дед. Герцоги франков пьют так, как не смогут и десять римлян, вливая в бездонные глотки кубок за кубком. Хотя… Управляющий как-то видел в далеком детстве верблюдов, безумно редкую в Галлии животину. Так вот, герцоги пили примерно так же.

Слуги высыпали на улицу, встречая поклонами высоких гостей. Старинная усадьба вместит их всех, и господ, и их свиты. Зазвенели ключи от подвалов, заметались служанки, которые потащили на огонь огромные котлы, а мужики раскупорили бочки с вином. Тут все знали: коли их величество на охоту изволили приехать, то полведра вина на персону вынь да положь. А на следующий день — еще столько же. И ведь не всегда хватало! Бочонки с вином открывали до тех пор, пока королевская охота не уберется восвояси, опустошив подвалы, заботливо заполненные местными арендаторами.

* * *

Королевские псари вели на связке свирепых алаунтов. Собаки взяли след и рвались с поводка. Кабан где-то близко, вон как лают псы, наливаясь злобной радостью. Добрята ненавидел охоту и ничего с этим чувством поделать не мог. Но сказать об этом равносильно самоубийству. Все равно, что прилюдно признаться в трусости или сблудить с собственной сестрой. Уф-ф! Он только недавно понял, зачем дядька Звонимир заставлял его охотиться. Они с князем уже тогда знали, что так будет. И впрямь, если бы не та наука, то после такой охоты либо кабан убил бы Добряту, либо собственные герцоги, которые не стали бы подчиняться слабаку. Настоящий король франков — это воин, первый из всех.