— Ишь ты, — Стефан присмотрелся к всадникам внимательней.

Тюрки оказались сильно похожи на авар, только шапки на голове, опушенные мехом и обшитые железными пластинами, выглядели довольно непривычно. Длинные кафтаны до середины голени, запахнутые направо, мягкие сапоги из кожи и наборные пояса, украшенные серебряными бляхами — так одевались все тюрки. Похожими бляхами украшали и конскую сбрую.

— Если такой всадник через толпу в Константинополе проедет, у него ни одной бляхи не останется, — заявил Стефан после вдумчивого осмотра.

— Такой вору вмиг руку отрубит, — засомневался Сигурд. — Хотя да! В столице даже я опасаюсь в дальние районы в золоте ходить. Того и гляди ножом в спину пырнут. Ушлый там народец, в столице вашей.

— Чернь везде одинакова, — пожал плечами Стефан. — Она хочет лишь бездельничать, получать бесплатно хлеб и пялиться на скачки, что проводят на ипподроме.

— В наших землях не сильно побездельничаешь, — хмыкнул Сигурд. — Либо работай, либо воюй, иначе с голоду подохнешь. Кормить бесплатно тебя точно никто не станет. А про скачки там и слыхом не слыхали.

— Дикие у вас там люди, и земли бедные, — ответил ему Стефан. — Хотя, слышал я, что твой отец Руан разграбил. Он теперь самый знаменитый ярл в северных землях. И уж точно, самый богатый.

— Ах, ты ж! — восхитился Сигурд. — Неужто Руан взял? Во дает, старый пень! Самый знаменитый ярл? Правда?

— Богом клянусь, — кивнул Стефан. — Мне купцы рассказали.

— Я новую вису сочинил, — заявил вдруг Сигурд на радостях. — Хочешь послушать?

— Нет!!! — в ужасе ответил Стефан, отчетливо понимая, что его ответ здесь никого не интересует. Дан уже настроился, а значит, прослушивания его очередного шедевра избежать не получится. Он смертельно обидится.

— Ну, тогда слушай! — не обманул его ожиданий Сигурд. — Виса в честь моего отца, но там и про тебя немного будет.

В дальние земли шел я

Солнцем жгучим палимый

С другом моим Стефаном

Он неплохой человек

Хоть яйца свои потерял…

Стефан смирился с неизбежным. Сигурд сегодня в ударе, а потому эта пытка могла продолжаться бесконечно, в отличие от их пути. Кочевье Бури-шада всего в дне неспешного хода.

* * *

Шатер степного хана по убранству поспорил бы с иным дворцом. Да и размеры его не уступали хорошему дому. Дом Стефана, например, был куда меньше. Толстый войлок шатра завесили изнутри разноцветными шелковыми тканями, а полы застелили пестрыми коврами, которыми Персия славилась с незапамятных времен. Тут и там стояли высокие сосуды из бронзы, вазы, комоды, сундуки и прочая мебель, награбленная в бесчисленных походах.