— Все, — сказал Гус, спрыгнув с лестницы. — Прямее эти шторы висеть не будут, потому как они сами кривые и косые.

— Вы почему еще здесь⁈ Ну-ка стройтесь к слугам! И как появится госпожа Тетушка — кланяйтесь так, чтобы плавники до земли свисали!

Мы встали рядом с группой тритонов, которые усердно пучили глаза на колодец в центре зала. Раздалось гудение, хлюпанье и щелканье, колодец раздулся и растопырился, и оттуда начали выскакивать стрекозы в камзолах, слизни в сапогах и жабы с веерами. Наконец, послышалось шипение и из колодца заструилось тело огромной пятнистой змеи.

«Всеболотная Тетушка прибыла!» — раздался глас, и все склонились головами или что там было вместо голов — до земли.

Змеища собралась в кольцо, ее костистая древняя морда с расширенными ноздрями заворочалась из стороны в сторону.

— Кошмар, старая образина! Почему у тебя тут живыми людьми смердит⁈

— Никак нет, госпожа! Откуда тут живому взяться? Это совсем бы был непорядок, — затараторил Болотный Кошмар, галантно приложив руку к груди. — Эта вам, наверное, опосля пекла мерещится. Как там поживает Дяденька Нечистый и племянницы?

— Ты мне зубы не заговаривай! Я живятину еще никогда ни с чем не путала. Ну-ка, посторонись… ну точно! Эй, тех двоих, тащите сюда быстро!

В руки и ноги нам впились множество лапок, щупалец и клешней — нас притащили под очи Тетушки и швырнули перед ее хвостом лицом в мох.

— Эти-то? Да это ж кобели ундиньего рода, их с Лесного Озера в услужение прислали!

— Совсем ты ослеп и нюха лишился⁈ Да от них горячей кровью прет так, что слюнки текут!

— Простите! — сказал я, встал на ноги и поклонился. — Мы действительно живые люди, но мы помогали тут добровольно из почтения к вам. Наслушавшись чудесных историй про ваше царство и ваше могущество, вот.

— И от кого ты, жалкий лживый кусок мяса, про меня наслушался⁈ — пророкотала змея.

— От Речного Владыки! Он отзывался о вас с уважением! И дал мне вот это, чтобы к вам попасть!… — я сам не соображал, что несу, оказывается, и без дебаффа «Паника» я преотлично умею трусить до невменяемости.

Змея быстро наклонила голову боком и посмотрела одним огромным глазом на рыбий скелетик в моей ладони.

— И верно, это вещица с Речного Дна. Неужто старый хрыч возжелал мира?

— Про это я не знаю, о таких важных вещах он… эээ… слугам жалким докладывать не будет. Но верно то, что он собирается устроить турнир для самых сильных бойцов, три лучших воина получат в жены трех его прекрасных дочерей с богатым приданым. Вот мы и присланы на Болота, чтобы донести до вас эту весть и… и приглашение на турнир для ваших славных рыцарей.